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Le Dow Jones Industrial Average a été créé en 1896 par Charles Dow et comptait à l'origine 12 sociétés: American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco, Chicago Gas, Distilling & Cattle Feeding, General Electric , Laclede Gas, plomb national, nord-américain, charbon et fer du Tennessee, US Leather Leather. et U. S. Rubber. À l'époque, ces sociétés représentaient chaque secteur du marché et, par conséquent, le Dow Jones illustrait la performance globale du marché aux États-Unis.

À la fin d'une récession créée par l'effondrement de Philadelphie et de Reading Railroads en 1893, ces compagnies représentaient le fief des États-Unis. Même avec les problèmes des chemins de fer, le charbon restait le principal combustible pour le transport, tandis que le gaz et l'électricité étaient de plus en plus demandés. Les cultures constituaient une exportation importante et une source de revenus pour l'économie, tout en assurant la subsistance.

A l'approche de la fin de l'ère industrielle du pays, l'électricité est devenue la source d'énergie dominante qui a conduit à de nombreux progrès technologiques. L'économie s'est déplacée vers fournir plus de biens de consommation. Avec ces changements, tout sauf General Electric a cessé d'exister. En 1929, le Dow Jones a été élargi pour inclure la liste des 30 sociétés connues en août 2014. Les 30 sociétés ont changé au fil des ans, mais l'indice représente toujours une large partie du marché américain. Cependant, avec si peu de sociétés répertoriées dans l'indice, il ne peut vraiment refléter environ un quart du marché global. Même avec cette petite liste, le DJIA est toujours capable de refléter avec précision les tendances sur l'ensemble du marché.