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Les économistes utilisent le PIB réel lorsqu'ils veulent suivre la croissance de la production dans une économie. Le PIB nominal, généralement appelé juste PIB, utilise les quantités et les prix dans une période de temps donnée pour suivre la valeur totale produite dans une économie dans ce même laps de temps. Inversement, le PIB réel suit la valeur totale produite en utilisant des prix constants, isolant ainsi l'effet des variations de prix. Par conséquent, le PIB réel est un indicateur précis des changements dans le niveau de production d'une économie.

Le Bureau d'analyse économique (BEA) calcule le PIB réel en éliminant les effets de l'inflation du PIB réel en utilisant un déflateur des prix du PIB. Le déflateur est la différence de prix entre l'année en cours et l'année de base choisie par le BEA pour la comparaison. Par exemple, si les prix ont augmenté de 5% depuis l'année de base, le déflateur serait de 1. 05. Le PIB nominal est divisé par ce déflateur, ce qui donne le PIB réel.

La croissance de la production est une estimation clé pour les décideurs. Par exemple, la Réserve fédérale intègre le PIB dans ses décisions d'influencer la masse monétaire, et ces décisions affectent l'ensemble de l'économie. Si la croissance du PIB est faible ou négative, le taux de la Réserve fédérale est réduit, ce qui rend plus difficile l'acquisition de capital pour les banques. En conséquence, les banques peuvent accorder moins de prêts aux particuliers et aux entreprises, ce qui ralentit la croissance économique. C'est une réponse politique appropriée lorsque l'économie est en déclin, mais le PIB nominal ne peut pas transmettre cette information. La croissance négative du PIB nominal peut être due à une baisse des prix ou à une baisse de la production, mais la croissance négative du PIB réel ne peut être due qu'à une baisse de la production.