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Il y a un débat féroce entre les chercheurs sur le moment où la mondialisation a commencé. Le débat découle en partie de l'absence d'une définition précise du mot. Certains affirment que la mondialisation en tant que phénomène a commencé avec les premières routes migratoires humaines, ou avec les invasions de Gengis Khan, tandis que d'autres la considèrent comme beaucoup plus contemporaine. Beaucoup considèrent la mondialisation sous sa forme actuelle comme un phénomène moderne, qui ne commence pas avant la Seconde Guerre mondiale. Le terme lui-même a été utilisé couramment depuis les années 1980.

La confusion découle aussi de l'utilisation du mot à la fois comme description d'une pratique et d'une idéologie politique - cette dernière est fréquemment utilisée dans un sens critique. La mondialisation est aussi fréquemment utilisée comme synonyme de la solidification et de la perpétuelle expansion de la domination américaine à travers le monde.

Selon un point de vue, la mondialisation ne peut être antidatée après la fin des années 1940, période de l'après-guerre où les États-Unis se sont imposés comme le pays le plus puissant du monde. Cette définition de la mondialisation soutient que c'est en grande partie l'œuvre de puissantes sociétés multinationales qui ont créé un ensemble de conséquences, positives et négatives, qui se sont répandues à travers le monde. La facilité sans précédent de voyager autour du globe et le développement des communications modernes sont utilisés pour soutenir cette vision de la mondialisation.

D'autres soutiennent que les parties du monde ont toujours influencé d'autres parties, et que l'état actuel des choses est une progression naturelle par rapport aux étapes précédentes. Cependant, cette idée de la mondialisation ne tient pas compte de l'intégration mondiale moderne et sans précédent des marchés financiers, qui n'a été rendue possible que par la création et le développement de technologies de communication électronique du XXe siècle.