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Un bénéficiaire subsidiaire est une personne désignée pour recevoir les bénéfices d'une police d'assurance ou d'un compte de retraite si le bénéficiaire principal est déjà décédé. Les polices d'assurance-vie temporaire et d'assurance-vie entière ont des bénéficiaires éventuels. Les comptes de retraite, tels que les comptes 401 (k) et IRA, utilisent également des bénéficiaires subsidiaires si le titulaire du compte décède avant de recueillir des prestations.

Lorsqu'une personne achète une police d'assurance-vie, elle désigne une personne qui recevra les prestations de la police si elle décède pendant que la police est en vigueur. Cette personne est connue comme le principal bénéficiaire de la police. Le preneur d'assurance désigne une autre personne pour recevoir les prestations si le bénéficiaire principal le précède en cas de décès; cette personne est le bénéficiaire éventuel.

Les deux principaux types de polices d'assurance-vie, la vie à terme et la vie entière, ont des bénéficiaires subsidiaires. Les polices d'assurance vie temporaire assurent un titulaire d'assurance pendant un nombre déterminé d'années, puis expirent, tandis que les polices d'assurance vie entière l'assurent pour toute sa vie, en supposant qu'il continue de payer les primes. Étant donné que les polices d'assurance vie temporaire ne sont payées que si le titulaire de la police décède au cours d'un certain nombre d'années, ses primes sont nettement inférieures aux polices d'assurance vie entière. De nombreuses personnes utilisent des polices d'assurance-vie temporaire pour assurer leur couverture jusqu'à ce que leurs enfants grandissent ou que leurs prestations de retraite entrent en jeu.

Une caractéristique importante d'une police d'assurance-vie est de savoir si les bénéficiaires sont révocables ou irrévocables. Si une police a des bénéficiaires révocables, le preneur d'assurance peut changer ses bénéficiaires principaux et éventuels. Si ses bénéficiaires sont irrévocables, le preneur d'assurance doit garder les bénéficiaires à la place qu'il désigne lors de la souscription de la police.

Même si ce n'est pas le cas des polices d'assurance, les comptes de retraite tels que les comptes 401 (k) et IRA font appel à des bénéficiaires subsidiaires. Lorsque quelqu'un ouvre un de ces comptes, il désigne un bénéficiaire éventuel pour recevoir les prestations s'il décède avant que le compte n'arrive à échéance et que ses prestations ne soient versées. Contrairement aux polices d'assurance-vie, les comptes de retraite ont toujours des bénéficiaires révocables; le titulaire du compte peut changer son bénéficiaire éventuel autant de fois qu'il le souhaite.

Un autre outil de planification successorale qui utilise des bénéficiaires subsidiaires, bien que de manière différente, est un compte en fiducie. Ce type de compte est le plus souvent utilisé pour mettre de l'argent de côté pour les enfants mineurs. Avec un compte en fiducie, l'éventualité de recevoir les prestations n'est pas une autre personne qui décède, mais le bénéficiaire atteint lui-même une étape importante, comme avoir 18 ans ou avoir terminé ses études secondaires ou collégiales. Le but de l'éventualité dans ce scénario est pour le titulaire du compte de contrôler quand le bénéficiaire reçoit le produit du compte, maximisant les chances qu'il les obtient quand il a atteint un point dans la vie dans lequel il est capable de faire le meilleur usage de la argent.