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Le bon rôle du gouvernement dans un système économique capitaliste a été vivement débattu pendant des siècles. Contrairement au socialisme, au communisme ou au fascisme, le capitalisme n'assume pas le rôle d'une autorité publique coercitive et centralisée. Alors que presque tous les penseurs économiques et les décideurs politiques plaident en faveur d'une certaine influence du gouvernement dans l'économie, ces interventions se déroulent en dehors des limites strictement définies du capitalisme.

Capitalisme sans État

Le terme «capitalisme» a été rendu célèbre par Karl Marx, le critique le plus célèbre du système. Dans son livre «Das Kapital», Marx désignait les capitalistes comme ceux qui possédaient les moyens de production et employaient d'autres travailleurs à la recherche de profits. Aujourd'hui, le capitalisme se réfère à l'organisation de la société selon deux principes centraux: les droits de propriété privée et le commerce volontaire.

La plupart des concepts modernes de propriété privée découlent de la théorie de John Locke sur l'homestead, dans laquelle les êtres humains revendiquent la propriété en mélangeant leur travail avec des ressources non revendiquées. Une fois possédés, les seuls moyens légitimes de transférer des biens sont le commerce, les cadeaux, l'héritage ou les paris. Dans le capitalisme de laissez-faire, les particuliers ou les entreprises possèdent des ressources économiques et contrôlent leur utilisation.

Le commerce volontaire est le mécanisme qui anime l'activité dans un système capitaliste. Les propriétaires des ressources se font concurrence au détriment des consommateurs, qui concurrencent à leur tour d'autres consommateurs sur les biens et les services. Toute cette activité est intégrée dans le système de prix, qui équilibre l'offre et la demande pour coordonner la distribution des ressources.

Ces deux concepts - la propriété privée et le commerce volontaire - sont contraires à la nature du gouvernement. Les gouvernements sont des institutions publiques et non privées. Ils ne s'engagent pas volontairement mais utilisent plutôt les impôts, les règlements, la police et l'armée pour poursuivre des objectifs qui sont exempts des considérations du capitalisme.

Le rôle de l'influence du gouvernement dans les résultats capitalistes

Presque tous les partisans du capitalisme soutiennent un certain niveau d'influence du gouvernement dans l'économie. Les seules exceptions sont les anarcho-capitalistes, qui croient que toutes les fonctions de l'État peuvent et doivent être privatisées et exposées aux forces du marché. Les libéraux classiques, les libertariens et les minarchistes soutiennent que le capitalisme est le meilleur système de distribution des ressources, mais que le gouvernement doit exister pour protéger les droits de propriété privée par l'intermédiaire de l'armée, de la police et des tribunaux.

Aux États-Unis, la plupart des économistes sont identifiés comme keynésiens, libéraux de Chicago ou classiques libéraux. Les économistes keynésiens pensent que le capitalisme fonctionne en grande partie, mais que les forces macroéconomiques au sein du cycle économique exigent une intervention du gouvernement pour aider à lisser.Ils soutiennent la politique fiscale et monétaire ainsi que d'autres réglementations sur certaines activités commerciales. Les économistes des écoles de Chicago ont tendance à soutenir une utilisation modérée de la politique monétaire et un niveau de réglementation plus faible.

En termes d'économie politique, le capitalisme est souvent opposé au socialisme. Sous le socialisme, l'Etat possède les moyens de production et tente d'orienter l'activité économique vers des objectifs politiquement identifiés. Beaucoup d'économies européennes modernes sont un mélange entre le socialisme et le capitalisme, bien que leur structure soit généralement plus proche des concepts fascistes de partenariat public / privé avec une économie planifiée.