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Dans le cadre de sa politique budgétaire, un gouvernement s'engage parfois dans des dépenses déficitaires pour stimuler la demande globale dans une économie. Cependant, les deux sont des termes distincts qui ne doivent pas nécessairement se chevaucher. Toutes les dépenses déficitaires ne sont pas effectuées dans le cadre de la politique budgétaire, et toutes les propositions de politique budgétaire n'exigent pas des dépenses déficitaires.

La politique budgétaire fait référence à l'utilisation des pouvoirs d'imposition et de dépense du gouvernement pour influer sur les résultats économiques. Presque toutes les politiques budgétaires encouragent, ou du moins prétendent promouvoir, le plein emploi et des niveaux plus élevés de croissance économique dans une région donnée. La politique budgétaire est presque toujours plus spécifique et ciblée dans sa mise en œuvre que la politique monétaire. Par exemple, les taxes sont augmentées ou coupées sur des groupes, des pratiques ou des biens spécifiques. Les dépenses du gouvernement doivent être dirigées vers des projets ou des biens particuliers, et les transferts exigent un bénéficiaire.

Dans les modèles macroéconomiques, la courbe de la demande globale pour l'économie se déplace vers la droite chaque fois que les gouvernements augmentent leurs dépenses ou réduisent leurs impôts. Une augmentation de la demande globale devrait pousser les entreprises à se développer et à embaucher plus de travailleurs. Dans les modèles économiques keynésiens, la demande globale est le moteur de la croissance économique.

Lorsqu'un gouvernement veut stimuler l'économie au-delà des limites de son budget, il peut choisir de s'endetter pour combler la différence. Le montant des dépenses annuelles du gouvernement excédant les recettes annuelles du gouvernement constitue le déficit budgétaire.

Les dépenses déficitaires ne se distinguent des autres formes de dépenses publiques que dans la mesure où un gouvernement doit emprunter de l'argent pour l'exécuter; les bénéficiaires des fonds gouvernementaux ne se soucient pas si l'argent est recueilli par le biais de reçus d'impôt ou d'obligations ou s'il est imprimé. Cependant, à l'échelle macroéconomique, les dépenses déficitaires posent certains problèmes que d'autres outils de politique budgétaire n'ont pas; Lorsque le gouvernement finance le déficit avec la création d'obligations d'État, l'investissement privé net et les emprunts diminuent en raison de l'éviction, ce qui peut avoir pour effet de réduire la demande globale.

Les économistes keynésiens soutiennent que les dépenses déficitaires ne doivent pas entraîner d'éviction, en particulier dans un piège de liquidité lorsque les taux d'intérêt sont proches de zéro. Les économistes néoclassiques et autrichiens affirment que même si les taux d'intérêt nominaux n'augmentent pas lorsque les gouvernements inondent les marchés de crédit, les entreprises et les institutions qui achètent des obligations d'État retirent encore de l'argent du secteur privé pour le faire. Ils soutiennent également que l'utilisation privée de l'argent est plus productive que l'utilisation publique, de sorte que l'économie perd, même si les niveaux globaux de la demande globale restent constants.

Les économistes keynésiens affirment que chaque dollar supplémentaire dépensé par le gouvernement ou chaque réduction d'impôt en dollars crée un revenu supplémentaire.Ceci est connu comme l'effet multiplicateur. Ainsi, les dépenses déficitaires pourraient théoriquement être encore plus productives que l'investissement privé en termes de hausse de la demande globale. Cependant, il y a encore beaucoup de débats sur l'efficacité de l'effet multiplicateur et sa taille.

D'autres économistes affirment que la politique budgétaire perd de son efficacité et peut même être contre-productive dans les pays ayant des niveaux d'endettement élevés, générant potentiellement des multiplicateurs négatifs. Si cela est vrai, les dépenses déficitaires auront des rendements marginaux décroissants si le gouvernement gère systématiquement les déficits budgétaires.