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Les déficits fiscaux surviennent chaque fois qu'un gouvernement dépense plus d'argent qu'il n'en apporte au cours de l'exercice. Ce déséquilibre, parfois appelé le déficit des comptes courants ou le déficit budgétaire, est commun parmi les gouvernements contemporains partout dans le monde. Depuis 1970, le gouvernement des États-Unis a enregistré des dépenses plus élevées que les recettes pour toutes les années sauf quatre. Les quatre déficits budgétaires les plus importants de l'histoire américaine se sont produits entre 2009 et 2012, accusant chaque année un déficit de plus de 1 billion de dollars.

Les économistes et les analystes politiques sont en désaccord sur l'impact des déficits publics sur l'économie. Certains, comme le prix Nobel Paul Krugman, suggèrent que le gouvernement ne dépense pas assez d'argent et que la reprise lente de la Grande Récession de 2007-09 était attribuable à la réticence du Congrès à accumuler des déficits plus importants pour stimuler la demande globale. D'autres soutiennent que les déficits budgétaires évincent les emprunts privés, manipulent les structures du capital et les taux d'intérêt, réduisent les exportations nettes et entraînent soit des impôts plus élevés, soit une inflation plus élevée, soit les deux.

Même si l'impact macroéconomique à long terme des déficits publics fait l'objet de débats, il y a beaucoup moins de débats sur certaines conséquences immédiates et à court terme. Cependant, ces conséquences dépendent de la nature du déficit. Si le déficit survient parce que le gouvernement a engagé des projets de dépenses supplémentaires - par exemple, des dépenses d'infrastructure ou des subventions aux entreprises - alors les secteurs choisis pour recevoir l'argent reçoivent une augmentation à court terme des opérations et de la rentabilité. Si le déficit se produit parce que les recettes du gouvernement ont diminué, soit par des baisses d'impôts, soit par une baisse de l'activité économique, aucune stimulation de ce type n'a lieu. La question de savoir si les dépenses de relance sont souhaitables fait également l'objet de débats, mais il ne fait aucun doute que certains secteurs en bénéficient à court terme.

Tous les déficits publics doivent être financés. Cela se fait d'abord par la vente de titres d'État, tels que des bons du Trésor (obligations du Trésor). Les particuliers, les entreprises et les autres gouvernements achètent ces obligations et prêtent de l'argent au gouvernement avec la promesse d'un paiement futur. L'effet initial clair des emprunts d'État est qu'il réduit le bassin de fonds disponibles pour être prêtés ou investis dans d'autres entreprises. C'est nécessairement vrai: une personne qui prête 5 000 $ au gouvernement ne peut pas utiliser ce même 5 000 $ pour acheter les actions ou les obligations d'une entreprise privée. Ainsi, tous les déficits publics ont pour effet de réduire le stock de capital potentiel dans l'économie. Cela serait différent si la Réserve fédérale monétisait entièrement la dette; le danger serait l'inflation plutôt que la réduction du capital.

De plus, la vente de titres publics servant à financer le déficit a une incidence directe sur les taux d'intérêt. Les obligations d'État sont considérées comme des placements extrêmement sûrs, de sorte que le taux d'intérêt payé sur les prêts consentis au gouvernement représente des placements sans risque contre lesquels presque tous les autres instruments financiers doivent concurrencer. Si les obligations d'État paient 2% d'intérêt, d'autres types d'actifs financiers doivent payer un taux assez élevé pour attirer les acheteurs loin des obligations d'État. Cette fonction est utilisée par la Réserve fédérale lorsqu'elle s'engage dans des opérations d'open market pour ajuster les taux d'intérêt dans le cadre de la politique monétaire.

Bref, chaque fois que le gouvernement augmente son financement à quelque titre que ce soit, il devient relativement plus difficile pour les entreprises de mobiliser des capitaux à quelque titre que ce soit.