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Il existe un certain nombre d'avantages et d'inconvénients à posséder des actions privilégiées par rapport aux actions ordinaires.

Une action ordinaire est une demande partielle de propriété ou une part des activités de la société. Les actionnaires ordinaires exercent un contrôle partiel de la société en votant pour élire le conseil d'administration et voter sur la politique d'entreprise. Cependant, les actionnaires ordinaires sont moins prioritaires en ce qui concerne la structure de propriété et les droits réels sur les actifs de la société.

Si une société est liquidée, le paiement aux actionnaires ordinaires intervient seulement après que d'autres créanciers, détenteurs d'obligations et actionnaires privilégiés ont déjà pris leur part des actifs de la société. Les créances des actionnaires privilégiés sont, en accord avec le terme, privilégiées par rapport aux créances des actionnaires ordinaires. Les actionnaires ordinaires ne reçoivent une partie des actifs que si et quand toutes les autres demandes sont entièrement satisfaites. C'est pourquoi les actionnaires ordinaires sont souvent appelés les propriétaires «résiduels» d'une entreprise.

Un autre sens dans lequel les actions privilégiées sont «privilégiées» est qu'elles ont généralement le droit de recevoir des dividendes fixes, même lorsqu'une société estime que les revenus sont insuffisants pour justifier le versement d'un dividende actionnaires ordinaires.

Les actionnaires ordinaires n'ont aucune garantie sur les dividendes. Mais, les actionnaires privilégiés le font généralement. Ainsi, en ce qui concerne le partage d'une partie du revenu de la société par le versement de dividendes, les actionnaires privilégiés se trouvent dans une position nettement meilleure que les actionnaires ordinaires. La plupart des actions privilégiées sont cumulatives, ce qui signifie que si la société omet de verser un dividende fixe régulier aux actionnaires privilégiés, elle doit effectuer le paiement avant d'effectuer tout autre type de versement de dividendes.

Il existe certaines situations dans lesquelles les actionnaires ordinaires ont un avantage sur les actionnaires privilégiés. Premièrement, les actionnaires privilégiés, contrairement aux actionnaires ordinaires, ne détiennent généralement aucun type de droit de vote en ce qui concerne la politique d'entreprise ou les décisions du conseil.

Les actions privilégiées offrent un avantage de volatilité moindre que les actions ordinaires, mais cela signifie qu'elles ne voient pas les gains importants que les actionnaires ordinaires peuvent voir. Des événements comme une innovation majeure qui fait bondir le cours des actions ordinaires peuvent avoir relativement peu d'effet sur la valeur des actions privilégiées. Pour cette raison, les investisseurs axés sur la croissance peuvent ne pas trouver les actions privilégiées très attrayantes.

Toutefois, les investisseurs à revenu sont généralement attirés par la position plus forte de titres à revenu fixe offerts par les actions privilégiées.

Les actions privilégiées sont appelables en ce sens que la société a le droit de racheter ou de racheter les actions, généralement après une date spécifiée.Ainsi, contrairement aux actionnaires ordinaires, les actionnaires privilégiés peuvent devoir rendre leurs placements plus tôt qu'ils ne le souhaitent et d'une manière qui les empêche de réaliser une partie du revenu qu'ils s'attendaient à retirer de la détention des actions.