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De manière générale, les fusions et acquisitions (ou acquisitions) sont des opérations d'entreprise très similaires: elles combinent deux entreprises auparavant distinctes en une entité juridique unique. Des avantages opérationnels significatifs peuvent être obtenus lorsque deux entreprises sont combinées et, en fait, l'objectif de la plupart des fusions et acquisitions est d'améliorer la performance de l'entreprise et la valeur pour les actionnaires à long terme.

La motivation pour réaliser une fusion ou une acquisition peut être considérable; une entreprise qui se combine avec une autre peut bénéficier d'économies d'échelle, d'un chiffre d'affaires et d'une part de marché plus importants sur son marché, d'une diversification accrue et d'une efficacité fiscale accrue. Cependant, la logique commerciale et la méthodologie de financement sous-jacentes pour les fusions et acquisitions sont substantiellement différentes.

Une fusion implique la décision mutuelle de deux sociétés de se regrouper et de devenir une entité unique; cela peut être vu comme une décision prise par deux "égaux". L'activité combinée, grâce à des avantages structurels et opérationnels garantis par la fusion, peut réduire les coûts et augmenter les bénéfices, en augmentant la valeur pour les actionnaires pour les deux groupes d'actionnaires. En d'autres termes, une fusion typique implique deux sociétés relativement égales, qui se combinent pour devenir une entité juridique unique dans le but de produire une entreprise qui vaut plus que la somme de ses parties. Dans le cadre d'une fusion de deux sociétés, les actionnaires ont habituellement leurs actions de l'ancienne société échangées contre un nombre égal d'actions de l'entité fusionnée. Par exemple, en 1998, American Automaker, Chrysler Corp. a fusionné avec Daimler Benz, constructeur automobile allemand, pour former DaimlerChrysler. Cela a toutes les qualités d'une fusion d'égaux puisque les présidents des deux organisations sont devenus des co-leaders dans la nouvelle organisation. La fusion était considérée comme très bénéfique pour les deux sociétés car elle offrait à Chrysler l'opportunité d'atteindre plus de marchés européens et Daimler Benz aurait une plus grande présence en Amérique du Nord.

Une acquisition ou acquisition, d'autre part, se caractérise par l'achat d'une plus petite entreprise par un plus grand. Cette combinaison de «inégalités» peut produire les mêmes avantages qu'une fusion, mais elle ne doit pas nécessairement être une décision mutuelle.Une grande entreprise peut lancer une OPA hostile sur une petite entreprise, ce qui revient essentiellement à acheter l'entreprise face à la résistance de la direction de la petite entreprise. Contrairement à une fusion, lors d'une acquisition, l'entreprise acquéreuse offre généralement un prix en espèces par action aux actionnaires de l'entreprise cible ou aux actionnaires de l'entreprise cible en fonction d'un ratio de conversion spécifié. D'une manière ou d'une autre, la société acheteuse finance essentiellement l'achat de la société cible, l'achetant directement pour ses actionnaires. Un exemple d'acquisition serait la façon dont Walt Disney Corporation a acheté Pixar Animation Studios en 2006. Dans ce cas, cette prise de contrôle était amicale, puisque les actionnaires de Pixar ont tous approuvé la décision d'acquisition.

Les sociétés cibles peuvent recourir à un certain nombre de tactiques pour se défendre contre des prises de contrôle hostiles non désirées, telles que l'inclusion d'engagements dans leurs émissions obligataires qui forcent le remboursement anticipé de la dette à des prix élevés.

Pour en savoir plus sur ce sujet, consultez Le monde farfelu des fusions , Bloodletting And Knights: Un guide médiéval pour investir et Les bases des fusions et acquisitions >.