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Une fusion se produit lorsque deux entités distinctes combinent des forces pour créer une nouvelle organisation commune. Une acquisition fait référence à la prise de contrôle d'une entité par une autre. Une nouvelle société ne ressort pas d'une acquisition; au contraire, la plus petite entreprise est souvent consommée et cesse d'exister, et ses actifs deviennent une partie de la plus grande entreprise. Les acquisitions, parfois appelées prises de contrôle, ont généralement une connotation plus négative que les fusions. Pour cette raison, de nombreuses sociétés acquéreuses se réfèrent à une acquisition comme une fusion même si ce n'est clairement pas le cas.

D'un point de vue juridique, une fusion nécessite la consolidation de deux sociétés en une nouvelle entité dotée d'une nouvelle structure de gestion et de propriété (ostensiblement avec les membres de chaque entreprise). Une acquisition a lieu lorsqu'une entreprise prend en charge toutes les décisions de gestion opérationnelle d'une autre. La distinction interprétative la plus courante est de savoir si l'achat est amical (fusion) ou hostile (acquisition).

Dans la pratique, les fusions amicales d'égaux n'ont pas lieu très fréquemment. Il est rare que deux entreprises tirent profit de la combinaison des forces et que deux chefs de la direction différents acceptent d'abandonner une partie de leur pouvoir pour réaliser ces avantages. Lorsque cela se produit, les actions des deux sociétés sont cédées et de nouvelles actions sont émises sous le nom de la nouvelle identité d'entreprise.

Puisque les fusions sont si rares et que les prises de contrôle sont perçues négativement, les deux termes sont devenus de plus en plus fusionnés et utilisés conjointement. Les restructurations d'entreprises contemporaines sont généralement appelées transactions de fusions et acquisitions (M & A) plutôt que simplement fusion ou acquisition. Les différences pratiques entre les deux termes sont lentement érodées par la nouvelle définition des transactions M & A.