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L'utilité marginale décrit l'avantage qu'un acteur économique reçoit en consommant une unité supplémentaire d'un bien, tandis que l'avantage marginal décrit (en dollars) ce que le consommateur est prêt à payer pour acquérir une unité supplémentaire du bien. Les avantages marginaux peuvent être décrits en utilisant des nombres cardinaux, tandis que les économistes débattent pour savoir si l'utilité marginale peut être décrite en utilisant un classement cardinal ou ordinale.

L'utilité économique et la loi de l'utilité marginale décroissante

L'utilité est le terme utilisé dans la théorie économique pour décrire pourquoi les êtres humains agissent. Plus précisément, les êtres humains agissent pour maximiser leur utilité - la satisfaction qu'ils tirent de la vie. Tous ces termes sont provisoires, puisque des différences apparemment sémantiques dans les définitions de «action» ou de «satisfaction» peuvent en réalité avoir de profondes implications en matière d'analyse économique et de politique publique.

D'une manière générale, les êtres humains agissent délibérément pour atteindre des buts conscients. Par exemple, un homme mange un sandwich parce qu'il a faim, ou une femme donne un dollar à une œuvre caritative parce qu'elle apprécie se sentir altruiste et veut aider les autres. L'utilité ne définit pas ce qui rend une personne satisfaite, mais seulement que la personne agit pour atteindre des fins satisfaisantes; la vie n'est pas complètement réflexive.

Puisque toutes les ressources - même le temps - sont rares, les êtres humains doivent prendre des décisions sur la façon d'aborder leur utilité. Lorsqu'il est présenté avec plus d'une unité du même bien, l'acteur économique met nécessairement le premier bien à utiliser pour satisfaire sa fin la plus estimée. La deuxième unité va vers la deuxième extrémité la plus valorisée et ainsi de suite. Ainsi, l'utilité gagnée de chaque unité successive diminue. Les économistes appellent cela la loi de l'utilité marginale décroissante.

L'utilité marginale décroissante peut être utilisée pour expliquer pourquoi les courbes de demande sont descendantes, l'ordre dans lequel les gens évaluent certains résultats et comment les consommateurs transmettent des informations précieuses aux producteurs et aux distributeurs par le mécanisme des prix. Cette dernière fonction est l'endroit où les avantages marginaux entrent en jeu.

Avantage marginal et prix

La plupart des manuels définissent le «bénéfice marginal» comme le montant qu'un consommateur serait prêt à payer pour une unité supplémentaire d'un bien. L'avantage marginal peut être vu comme un dispositif utilisé pour capter l'utilité marginale et l'appliquer directement de façon mesurable. Lorsque les bénéfices marginaux dépassent le prix coté du bien, les consommateurs continuent d'acheter des unités de bien jusqu'à ce que la prestation marginale ne dépasse plus le prix. Les producteurs peuvent augmenter la production, augmenter les prix ou les deux.

Dans les modèles microéconomiques néoclassiques, le bénéfice marginal est mesuré cardinalement.On peut supposer que le prix d'un bien est de 5 $ mais que la prestation marginale est de 5 $. 75, ce qui signifie qu'il existe un surplus du consommateur de 75 cents. Certains économistes pensent que cela ne peut être mesuré que rétroactivement (après que le prix soit passé de 5 à 5,75 dollars, par exemple, sans baisse de la demande).

Nombres cardinaux et comparaisons interpersonnelles de l'utilité

De nombreux modèles économiques néoclassiques mesurent directement l'utilité marginale en assignant des unités d'utilité appelées utils. D'autres suggèrent que cela est impossible, parce que mesurer l'utilité est individualiste et impossible à quantifier. Seul l'ordre des préférences peut être connu, pas les rapports entre eux.

Les comparaisons interpersonnelles de l'utilité, qui apparaissent sur de nombreux modèles de courbe d'indifférence, sont encore plus controversées. L'utilité relative des différents acteurs est directement comparée entre eux pour l'analyse.