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Les termes «déficit du compte courant» et «déficit commercial» sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais en réalité ils ont des significations très différentes. Le déficit du compte courant est une mesure commerciale plus large qui englobe le déficit commercial avec d'autres composantes.

Le déficit commercial est la composante la plus importante du déficit du compte courant et fait référence à la balance commerciale d'une nation, ou à la relation entre les biens et services qu'elle importe et ceux qu'elle exporte. Un pays a un déficit commercial si la valeur totale des biens et services qu'il importe est supérieure à la valeur totale de ceux qu'il exporte. Si la valeur totale des exportations d'un pays dépasse la valeur totale des importations, la nation a un excédent commercial.

Le déficit du compte courant est une mesure plus large qui inclut le déficit commercial et fait lui-même partie d'une mesure plus large, la balance des paiements. La balance des paiements est la somme de toutes les transactions entre une nation et tous ses partenaires commerciaux internationaux. En plus du déficit commercial, le déficit du compte courant inclut les revenus des facteurs et les transferts financiers.

Le revenu factoriel est déterminé en soustrayant les revenus réalisés par les citoyens d'un pays sur leurs investissements étrangers du revenu gagné par les étrangers sur leurs investissements dans le pays. Un exemple de revenu de facteur est le profit locatif gagné par les citoyens d'un pays sur les biens qu'ils possèdent dans un autre pays. Les transferts financiers comprennent les revenus d'intérêts et les envois de fonds à l'étranger. Les envois de fonds à l'étranger désignent l'argent gagné dans un pays qui est renvoyé dans un autre pays, comme dans le cas d'une personne travaillant à l'extérieur de son pays d'origine et renvoyant de l'argent à des parents. Dans certains cas, les envois de fonds constituent une part importante du produit intérieur brut (PIB) du pays où ils sont reçus.