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L'utilité est un sujet lâche et controversé en microéconomie. De manière générale, l'utilité se réfère au degré d'inconfort retiré ou de satisfaction perçue qu'un individu reçoit d'un acte économique. Par exemple, un consommateur achète un hamburger pour arrêter l'inconfort de la faim et apprécier manger.

Tous les économistes conviendraient que le consommateur a gagné de l'utilité en mangeant le hamburger. La plupart des économistes conviendraient que les êtres humains sont, par nature, des agents maximisant l'utilité; Les êtres humains choisissent entre un acte ou un autre en fonction de l'utilité attendue de chaque acte. La partie controversée vient dans l'application et la mesure de l'utilité.

Utilité cardinale et ordinale

Le développement de la théorie de l'utilité commence comme une déduction logique. Les transactions volontaires ne se produisent que parce que les parties commerciales anticipent un avantage (ex ante); la transaction n'aurait pas lieu autrement. En économie, "bénéfice" signifie recevoir plus d'utilité.

Les économistes disent aussi que les êtres humains classent leurs activités en fonction de leur utilité. Un travailleur choisit d'aller au travail plutôt que de l'ignorer parce qu'il s'attend à ce que son utilité à long terme soit plus grande. Un consommateur qui choisit de manger une pomme plutôt qu'une orange doit valoriser davantage la pomme, et en anticipe ainsi plus d'utilité.

Le classement de l'utilité est connu sous le nom d'utilité ordinale. Ce n'est pas un sujet controversé; cependant, la plupart des modèles microéconomiques utilisent également l'utilité cardinale, qui se réfère à des niveaux d'utilité mesurables et directement comparables.

L'utilité cardinale est mesurée dans les utils pour transformer le logique en empirique. L'utilité ordinale pourrait dire que, ex ante, le consommateur préfère la pomme à l'orange. L'utilité de Cardinal pourrait indiquer que la pomme fournit 80 utils tandis que l'orange fournit seulement 40 utils.

Même si aucun économiste ne croit vraiment que l'utilité peut être mesurée de cette façon, certains considèrent encore l'utilité comme un outil utile en microéconomie. L'utilité de Cardinal place des individus sur des courbes d'utilité et peut dépister les baisses de l'utilité marginale à travers le temps. La microéconomie effectue également des comparaisons interpersonnelles avec l'utilité cardinale.

D'autres économistes soutiennent qu'aucune analyse significative ne peut sortir de nombres imaginaires, et que l'utilité cardinale - et les utilités sont logiquement incohérentes.