À première vue, le charbon est sous le feu de tous les côtés.

Les subventions pour le carburant le plus sale du monde sont progressivement éliminées par les nations riches. Les gouvernements locaux sont également sur un chemin de guerre contre la marchandise. Par exemple, le maire de New York tente de convaincre les caisses de retraite de la ville de céder leurs réserves de charbon, qui s'élèvent à environ 33 millions de dollars.

La demande mondiale ralentit également. Les projets de l'Administration de l'énergie et de l'information réduisent la consommation intérieure et les exportations de charbon du fait de l'arrivée d'autres grands producteurs de charbon du monde en développement. L'Environmental Protection Agency sévit également contre l'industrie avec des règlements, tels que le Mercury et Air Toxics Standard (MATS), qui a entraîné la fermeture d'un certain nombre de centrales au charbon. Le gaz naturel remplace de plus en plus le charbon comme combustible de choix pour l'électricité. Selon les prévisions de l'EIA, la part du gaz naturel dans la production d'électricité devrait passer de 27% à 30%.

Et pourtant, les choses ne sont pas aussi mauvaises qu'elles semblent l'être.

Le charbon devrait être la plus importante source de production d'électricité aux États-Unis d'ici la fin de la décennie. Même s'il prévoyait une baisse de la consommation intérieure de charbon, le rapport de l'EIE prévoit que la production de charbon aux États-Unis restera relativement constante au cours des trois prochaines décennies. C'est parce que le charbon représente une source bon marché et viable pour le développement économique dans les marchés en développement, tels que la Chine et l'Inde.

Compte tenu de ces signaux mitigés, quel est donc l'avenir du charbon?

Pourquoi le charbon s'est-il déprécié

Les fortunes déclinantes du charbon contrastent avec son statut antérieur de carburant de choix. La roche noire, comme on l'appelle populairement, a été utilisée comme source d'énergie depuis la préhistoire. C'est l'invention de la locomotive à vapeur, qui servait à transporter des cheminées de charbon dans différentes régions, qui a propulsé le charbon au centre des choix énergétiques.

Bien que la révolution industrielle ait commencé en Grande-Bretagne - c'est là que la machine à vapeur a été inventée, le charbon fabriqué a énormément aidé les États-Unis. Les mines de charbon de Pittsburgh ont alimenté la propre révolution industrielle du pays avant les deux guerres mondiales. Le pays est devenu le premier producteur et exportateur mondial de charbon. Après un boom de l'après-guerre dans les années 1950, la prospérité du charbon a commencé à décliner au cours des années 1960, lorsque d'autres sources de carburant, comme le pétrole, sont devenues populaires.

Ça a été une descente depuis. Il y avait seulement 1 300 mines de charbon dans le pays en 2011, contre 9 331 en 1923, lorsque la National Mining Association a commencé à mesurer les statistiques de l'industrie. Le nombre de travailleurs dans l'industrie charbonnière a diminué de 87,5% au cours de la même période.

Le changement précipité a été principalement provoqué par la réalisation des effets néfastes du charbon sur la santé de la planète.Un certain nombre d'études au cours des années ont confirmé la culpabilité du charbon dans l'augmentation des températures mondiales. Le carburant est responsable des émissions de 1,7 milliard de tonnes de dioxyde de carbone par an sur les 5,3 milliards de tonnes que les États-Unis émettent chaque année.

Outre les pressions exercées par le public et les réglementations gouvernementales, les coûts d'exploitation élevés, la concurrence des autres combustibles et les prix variables ont secoué l'industrie charbonnière. (Voir aussi: Comment faire face à la chute des prix du charbon.) Le problème est particulièrement aigu aux États-Unis, où 24 entreprises minières ont fermé leurs portes au cours des trois dernières années seulement.

Par exemple, la région des mines de charbon des Appalaches est devenue un point critique durant le cycle électoral de 2012, lorsque le candidat présidentiel Mitt Romney a blâmé les problèmes de la région sur les règlements de l'EPA. En réalité, une combinaison d'importations moins chères en provenance de Colombie, d'augmentation des coûts de main-d'œuvre et de mines moins productives a provoqué la fermeture de mines dans ce pays. Les coûts miniers du bassin de Powder River, qui représentent plus de 40% des réserves de charbon américaines, sont comparativement moins élevés. Mais ces coûts ont augmenté.

Les nouvelles pour les exportations ne sont pas très bonnes non plus. La Chine a alimenté une grande partie de la demande de charbon ces dernières années et est le premier producteur mondial. (Voir aussi: Quel pays est le plus grand producteur de charbon du monde?) Mais l'Empire du Milieu travaille déjà à réduire sa dépendance au charbon. En outre, une plongée profonde dans son économie a affecté le ralentissement mondial des matières premières, affectant une grande partie des exportateurs de matières premières. L'Inde est l'autre grand consommateur de charbon, mais utilise ses réserves internes pour relancer son économie.

La Finale de ce charbon est-elle?

Bien qu'il soit assiégé de tous les côtés, le charbon est toujours aussi puissant.

En fait, selon un rapport du cabinet d'études Wood Mackenzie, le charbon devrait dépasser le pétrole en tant que combustible dominant d'ici la fin de la décennie. Considérez ceci: Avec 36 quadrillions d'unités thermiques britanniques, le pétrole a la capacité de réserve maximale parmi tous les carburants. Malgré les forces qui s'y opposent, le charbon occupe toujours le troisième rang dans cette liste avec une capacité de 26 quads.

Dans un essai publié il y a deux ans, Armond Cohen, directeur du groupe de travail sur l'air pur, a présenté un argument convaincant en faveur du charbon. «Le charbon sera au cœur de la modernisation économique dans le monde en développement, où la majeure partie de l'approvisionnement en énergie sera construite au cours des trois prochaines décennies. Les gens qui souhaitent autrement, et espèrent simplement la fin du charbon ne sont pas confrontés aux faits ", écrit-il.

Par la suite, M. Cohen a énuméré trois faits: le rôle du charbon dans le développement des marchés émergents, tels que la Chine et l'Inde, qui devraient devenir le plus grand importateur de charbon d'ici 2020; la production de capacité relativement minime par d'autres sources d'énergie renouvelables; et l'émergence de nouvelles technologies qui éliminent le carbone du charbon, comme la séquestration - pour étayer son argumentation. (Voir aussi: Pourquoi le charbon mérite-t-il votre attention dès maintenant?)

The Bottom Line

Selon les données disponibles, il est certain que nous nous éloignons d'un monde où le charbon est la principale source d'énergie. un mix énergétique diversifié et renouvelable.Mais la mort du charbon ne se produira pas soudainement. Le déclin du charbon sera lent et mesuré car une grande partie du monde dépend encore économiquement du carburant comme source d'énergie bon marché.