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Le commerce du carbone est né en réponse au protocole de Kyoto. Signé à Kyoto (Japon) par quelque 180 pays en décembre 1997, le Protocole de Kyoto prévoit que 38 pays industrialisés réduisent leurs émissions de gaz à effet de serre entre 2008 et 2012 à des niveaux inférieurs de 5,2% à ceux de 1990. > Le carbone est un élément stocké dans les combustibles fossiles tels que le charbon et le pétrole. Lorsque ces combustibles sont brûlés, le dioxyde de carbone est libéré et agit comme ce que nous appelons un «gaz à effet de serre».

L'idée derrière le commerce du carbone est assez similaire à la négociation de titres ou de matières premières sur un marché. Le carbone aurait une valeur économique, permettant aux gens, aux entreprises ou aux nations de l'échanger. Si un pays achetait du carbone, il achèterait le droit de le brûler, et un pays vendant du carbone abandonnerait ses droits de le brûler. La valeur du carbone serait basée sur la capacité du pays propriétaire du carbone de le stocker ou de l'empêcher d'être rejeté dans l'atmosphère. (Plus vous le stockez, plus vous pouvez le facturer.)

Un marché serait créé pour faciliter l'achat et la vente des droits d'émission de gaz à effet de serre. Les pays industrialisés pour lesquels la réduction des émissions est une tâche décourageante pourraient acheter les droits d'émission d'un autre pays dont les industries ne produisent pas autant de ces gaz. Le marché du carbone est possible car l'objectif du protocole de Kyoto est de réduire les émissions en tant que collectif.

D'une part, le commerce du carbone semble une situation gagnant-gagnant: les émissions de gaz à effet de serre peuvent être réduites alors que certains pays en retirent des avantages économiques. D'autre part, les critiques de l'idée soupçonnent que certains pays vont exploiter le système commercial et les conséquences seront négatives. Alors que le commerce du carbone peut avoir ses mérites, le débat sur ce type de marché est inévitable, puisqu'il s'agit de trouver un compromis entre le profit, l'égalité et les préoccupations écologiques.

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