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Parmi les institutions qui emploient l'indice de développement humain (IDH) figurent les Nations Unies et l'Organisation mondiale de la santé. Le Programme des Nations Unies pour le développement a créé cet indice pour évaluer le développement des pays en fonction des principaux aspects de la qualité de vie, tels que la durée de vie, la santé, l'éducation et le niveau de vie. L'IDH a été conçu pour offrir un moyen de mesurer le niveau de développement d'une nation en utilisant des critères différents de ceux utilisés pour calculer le revenu national brut (RNB), de sorte que les personnes et leurs capacités seraient mises en valeur plutôt que purement économiques. L'IDH reflète donc les niveaux de développement d'une manière plus centrée sur les personnes que le RNB, car les pays ayant le revenu par habitant le plus élevé n'ont pas nécessairement les niveaux d'éducation les plus élevés ou les espérances de vie les plus longues.

Les Nations Unies suggèrent que l'IDH soit utilisé dans l'élaboration des politiques pour soulever des questions telles que la façon dont deux nations ayant le même RNB peuvent avoir différents niveaux de développement humain et stimuler les débats politiques et prioritaires. L'Organisation mondiale de la santé inclut l'IDH dans une liste de termes essentiels pour comprendre ses discussions sur le commerce, la politique étrangère, la diplomatie et la santé. Le Programme des Nations Unies pour le développement note que l'IDH ne prend pas en compte des questions telles que l'inégalité, la sécurité humaine, l'autonomisation et la pauvreté.

Measure of America, un projet du Social Science Research Council, a créé une version modifiée de l'IDH qui se concentre uniquement sur les États-Unis. Il utilise un ensemble différent d'indicateurs pour mesurer des domaines tels que l'accès à la connaissance.