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L'indice de développement humain (IDH) attribue des valeurs numériques à différents pays en tant que mesure de la prospérité humaine. Ces valeurs sont dérivées de mesures de la santé, de l'éducation, du niveau de vie et de l'espérance de vie. Les pays avec des scores plus élevés sur l'indice seraient mieux développés que ceux avec des scores plus faibles. Le système est conçu pour aider à déterminer des stratégies pour améliorer les conditions de vie des personnes dans le monde entier. Cependant, certains critiques soutiennent que ces mesures sont imparfaites et ne créent pas une image précise de la prospérité.

HDI attribue un poids à certains facteurs qui sont plus courants dans les économies développées mais qui n'indiquent pas nécessairement un niveau de réussite plus élevé ou le bonheur humain. Certains critiques contestent l'inclusion de l'éducation dans le calcul. Des niveaux élevés d'éducation, bien que précieux pour de nombreuses activités, ne sont pas nécessairement un indicateur clair de la prospérité. Les pays ayant un produit intérieur brut (PIB) par habitant élevé et une longue durée de vie n'obtiendraient pas nécessairement des scores élevés à l'indice IDH si leur taux global d'alphabétisation et leur niveau d'instruction étaient faibles. L'indice attribue un poids égal à l'éducation, à la santé et à la richesse lorsque ces mesures ne sont pas toujours valables. L'IDH attribue un poids moindre au PIB, bien que la production globale d'un pays puisse avoir un impact substantiel sur la prospérité pour de nombreuses personnes.

L'indice est conçu pour considérer d'autres facteurs que la richesse, permettant un examen à multiples facettes de la prospérité mondiale et des pays émergents. Les faiblesses de cette mesure ont amené certains critiques à remettre en question son aspect pratique pour l'établissement d'une politique étrangère. D'autres facteurs influençant la prospérité peuvent ne pas être suffisamment pris en compte par cette mesure.