Lors de sa présentation au public, l'impression 3D devait révolutionner l'existence humaine. La technologie allait inaugurer une ère de fabrication sur demande, où les clients fabriqueraient des produits personnalisés à la maison avec des machines auto-réplicantes. Cela permettrait la création de nouveaux matériaux révolutionnaires. Les professionnels de la santé pourraient imprimer les bras, les jambes et, dans certains cas, les organes du corps.

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En prévision de la révolution, les prix des actions des sociétés d'impression 3D ont grimpé. Les pionniers de l'impression 3D Stratasys Ltd. (SSYS SSYSStratasys Ltd21 31 + 0. 38% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) et 3D Systems Corp. (DDD DDD3D Systems Corp8. 48-5, 67% créé avec Highstock 4. 2. 6 ) atteint des sommets de 120 $. 36 et 80 $. 13 en 2014 et 2013 respectivement. Ce dernier s'est lancé dans une vague d'acquisitions qui a réuni un ensemble diversifié d'entreprises, telles que les sociétés d'impression 3D métal et les startups qui ont imprimé des gâteaux et des confiseries en 3D. Son concurrent, Stratasys, a remporté le plus gros prix avec Makerbot, une marque d'impression 3D grand public bien connue, pour un prix très élevé. Poussé par leur succès, un groupe de sociétés, telles que The ExOne Co. (XONE XONEThe ExOne Co10, 32-0, 10% créé avec Highstock 4. 2. 6 ) et Voxeljet ( VJET VJETvoxeljet4 94-2 18% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), a fait ses débuts en bourse.

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Moins de cinq ans après avoir atteint un crescendo, le boom de l'impression 3D s'est transformé en un effondrement. Les prix des actions pour les entreprises d'impression 3D ont planté. Stratasys a procédé à une dépréciation de l'écart d'acquisition de 100 millions de dollars au début de l'exercice relativement à l'acquisition de Makerbot. L'entreprise a également licencié des travailleurs et fermé des points de vente dans les grandes villes. Dans son dernier rapport sur les résultats, les systèmes 3D ont publié des résultats inférieurs aux attentes des analystes et n'ont pas fourni d'indications pour le prochain trimestre. Même la révolution manufacturière supposée était limitée aux industries aéronautique et automobile.

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Alors, qu'est-ce qui a mal tourné avec la révolution de l'impression 3D? Il y avait plusieurs choses mal avec le battage d'impression 3D; Cependant, cet article énumère trois raisons pour lesquelles la révolution de l'impression 3D est passée d'un boom à l'autre. (Pour plus de détails, voir: L'état de l'impression 3D en 2015 .)

Une proposition de consommateur coûteuse et inutilisable

Le discours général des médias sur les imprimantes 3D indique qu'ils sont bon marché et accessibles. Ces deux attributs sont nécessaires pour que les produits deviennent un succès auprès des consommateurs traditionnels. À mesure que l'offre et la demande augmentent, les prix s'effondrent. Sauf, dans le cas des imprimantes 3D, elles n'étaient ni bon marché ni accessibles.

Même si les points de vente traditionnels tels qu'Office Depot et Staples se sont précipités chez les imprimeurs 3D et chez United Parcel Service Inc.(UPS Service de colis UPSUnited Inc113 92-1 .33% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) a annoncé un service sur demande à plusieurs points de vente à travers le pays, la demande pour les imprimantes 3D jamais pris en haut Makerbot n'a pas divulgué tous les chiffres des ventes mais, en se basant sur les données disponibles et sur la dépréciation post-acquisition de Stratasys, on peut deviner qu'elles ont dû être dérisoires.

La raison la plus importante du manque de demande était peut-être les dépenses associées aux imprimantes 3D. À des prix moyens de plus de 1 000 $, les imprimantes 3D représentaient un investissement important. Le matériel d'impression coûte plus cher. Ensuite, il y avait les problèmes d'interface et de convivialité.

Avec des temps d'impression longs et un assortiment de composants à configurer avant le processus d'impression, les imprimantes 3D étaient difficiles à utiliser pour les consommateurs moyens. Il y avait aussi une courbe d'apprentissage abrupte impliquée dans l'utilisation de l'impression 3D. La complexité a été encore renforcée par un déluge d'imprimantes 3D sans marque sur le marché. Chaque imprimante 3D prétendait utiliser un matériau différent et effectuer une tâche spécifique, mais la variété a fini par dérouter les clients. (Pour en savoir plus, voir: Gains de Stratasys: Le bon, le mauvais et le vilain .)

Absence d'une application unique

Historiquement, les ordinateurs personnels sont devenus omniprésents dans leurs applications de productivité. L'investissement dans les ordinateurs personnels est devenu un avantage tangible en raison de la présence d'applications de productivité, telles que VisiCalc et Word. Les imprimantes 2D sur papier ont permis des efficacités similaires. De telles applications sont manifestement absentes dans les imprimantes 3D. Leur utilisation est restée confinée à un public de niche passionné par les possibilités futures de la technologie.

Sur le marché grand public, les imprimantes 3D sont principalement utilisées pour prototyper des modèles de designers et de pièces de carrosserie pour des étudiants en médecine. Les matériaux couramment utilisés pour l'impression 3D - PLA et ABS, les deux plastiques - et les imperfections de la technologie font qu'il est difficile pour les consommateurs moyens d'imprimer des objets utiles ou complexes.

Problèmes de qualité et de matériaux dans la fabrication

L'impression 3D est très prometteuse dans la fabrication. Pour commencer, il peut permettre l'artisanat de produits personnalisés de manière simple et rentable. Deuxièmement, il peut raccourcir les cycles de la chaîne d'approvisionnement en réduisant les processus de fabrication de plusieurs produits en un nombre réduit d'étapes. Mais, l'utilisation limitée des consommateurs de l'impression 3D est reflétée dans le secteur manufacturier. Selon un rapport de la société de conseil PriceWaterhouse Cooper, seulement 0,9% des entreprises interrogées ont utilisé l'impression 3D pour la production de produits finis ou de composants.

Une majorité d'organisations interrogées pour le rapport ont déclaré qu'elles ne prévoyaient pas d'utiliser la technologie ou qu'elles étaient encore en train de faire des recherches. Une partie du scepticisme autour de l'impression 3D dans le secteur manufacturier lié à la qualité finale du produit fini. Environ la moitié des fabricants interrogés ont déclaré que la qualité finale des produits fabriqués avec des imprimantes 3D était incertaine. Près de la moitié des répondants ont également souligné les prix élevés et les limites de la technologie en termes de matériaux pour leur manque d'enthousiasme pour la technologie.Pris ensemble, ces raisons sont un résumé succinct (et quantitatif) des problèmes avec l'impression 3D.

Selon le rapport, le point de convergence de l'impression 3D réside dans les produits à faible volume et hautement spécialisés. Cependant, la fabrication de masse dépend de volumes élevés pour permettre des prix bas. Cela se traduit donc par une demande moindre pour les imprimantes 3D avec des fabricants axés sur les marchés de consommation. (Pour en savoir plus, voir: L'avenir de l'impression 3D dans les produits biopharmaceutiques .)

The Bottom Line

Peut-être que les médias ont sauté l'arme en oignant une révolution de l'impression 3D. Il ne fait aucun doute que la technologie est utile et révolutionnaire, mais elle est également en avance sur son temps. La révolution, si elle doit se produire, ne sera pas soudaine.

Au lieu de cela, beaucoup de travail doit être fait pour le rendre utile aux masses. Par exemple, les imprimantes 3D ont besoin d'une interface moins geek et plus conviviale. La technologie doit s'améliorer à pas de géant pour éliminer les problèmes de qualité incertains et permettre une utilisation diversifiée des matériaux. Simultanément, une infrastructure associée de soutien et de marketing devrait également être développée autour de la technologie.