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Le système public d'approvisionnement en électricité de Washington (WPPSS) a été créé dans les années 1950 pour s'assurer que le nord-ouest du Pacifique avait une source constante d'énergie électrique. Le barrage de Packwood Lake a été le premier projet entrepris par le WPPSS et a duré sept mois après la date d'achèvement; Ce premier projet de WPPSS préfigurait sa future incompétence dans les travaux publics.

L'idée d'utiliser une énergie nucléaire propre et bon marché est devenue populaire dans les années 1960 et le WPPSS a vu l'occasion de répondre aux demandes croissantes de consommation dans le Nord-Ouest. Il prévoyait un système de cinq centrales nucléaires qui seraient financées par une émission publique d'obligations et remboursées avec les ventes des usines. Les obligations ont été émises, mais les ventes robustes que WPPSS avait prévu ne se sont jamais matérialisées.

Les plus gros problèmes étaient les dépassements de coûts endémiques, la gestion bâclée et l'idiotie pure et simple. Un exemple des problèmes de WPPSS a consisté en un support de tuyau, essentiellement un support pour maintenir les tuyaux en place, qui a été redessiné et reconstruit pas moins de 17 fois, ce qui coûte plus cher à chaque révision. Les entrepreneurs, habitués depuis longtemps à l'efficacité du gouvernement, sont surchargés et sous-livrés dans presque toutes les catégories. Cela a incité les inspecteurs de la sécurité à réclamer des règles plus strictes, qui ont été mises en œuvre au milieu de la construction par la Nuclear Regulatory Commission. À la suite de la réglementation plus sévère, une grande partie de ce qui avait été construit devait être démoli et redessiné.

Au début des années 1980, une seule des cinq usines WPPSS était en voie d'achèvement. A cette époque, l'énergie nucléaire avait été réexaminée et n'était pas aussi propre qu'on le pensait à l'origine. Certaines villes ont boycotté l'énergie nucléaire des usines avant même que les installations soient opérationnelles. Les dépassements de coûts ont atteint le point où plus de 24 milliards de dollars seraient nécessaires pour terminer le travail, mais le recouvrement des fonds serait une question délicate en raison de ventes moins que prometteuses. La construction s'est arrêtée sur tous sauf la deuxième usine presque achevée; la première usine était de nouveau en train d'être repensée. WPPSS a été forcé à défaut sur 2 $. 25 milliards d'obligations municipales.

La deuxième usine a finalement été mise en service en 1984, mais c'était un petit confort pour les investisseurs. La veille de Noël, en 1988, un règlement de 753 millions de dollars a été conclu. La structure du règlement a signifié que les investisseurs ont reçu entre 10 et 40 cents par dollar investi … Oups en effet.

(Pour en savoir plus sur ce sujet, lisez Les bases des obligations municipales .)

Andrew Beattie répond à cette question.