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Un solde de compte de capital positif indique que davantage d'argent circule dans un pays plutôt que hors de celui-ci. Le solde du compte de capital d'un pays reflète le changement net entre la propriété nationale des actifs étrangers et la propriété étrangère des actifs nationaux. Le compte de capital et le compte courant sont les deux parties qui composent la balance des paiements d'une nation. Quatre principaux types de transactions sont inclus dans le calcul du solde du compte de capital: le compte de réserve, les placements à court terme, les investissements directs étrangers et les investissements de portefeuille.

La banque centrale d'une nation est responsable du fonctionnement du compte de réserve pour faciliter les opérations de change nécessaires aux investissements étrangers. La banque centrale surveille les afflux importants ou les sorties de capitaux qui peuvent avoir un effet déstabilisateur sur la monnaie nationale.

Les investissements à court terme se réfèrent à des prêts ou à d'autres fonds temporaires qui transitent dans les banques d'un pays à la suite d'investissements étrangers. Il est courant que d'importants flux de capitaux à court terme se produisent entre les pays lorsque des investissements étrangers substantiels ont lieu. Cette catégorie de transactions de compte de capital comprend parfois le compte de réserve susmentionné.

Les investissements directs étrangers (IDE) désignent les investissements en capital à grande échelle, généralement effectués à long terme, directement dans l'économie d'un pays. Les exemples d'IDE comprennent l'achat de machines, de bâtiments, de matières premières ou d'autres fournitures ou équipements nécessaires à la fabrication. Il peut également inclure l'achat pur et simple d'une entreprise. Il est important de noter que si les IDE impliquent initialement un afflux de capitaux dans un pays, ajoutant au compte de capital, les bénéfices qui résultent des IDE deviennent généralement une sortie de capitaux du pays, ce qui augmente le compte courant.

L'investissement de portefeuille fait référence à l'investissement étranger par l'achat d'obligations, gouvernementales ou corporatives, et d'actions. Cette section du compte de capital peut parfois être considérée comme faisant partie de la catégorie des placements à court terme, mais elle n'est généralement pas considérée comme telle, puisque ces placements peuvent, en fait, être des placements à très long terme. Comme pour l'IDE, les bénéfices générés par les investissements de portefeuille sortent généralement du pays et s'ajoutent au compte courant plutôt qu'au compte de capital.