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D'un point de vue technique, il existe de nombreux ratios d'endettement, dont le plus populaire est le ratio d'endettement. Les ratios d'endettement sont des ratios financiers qui expriment la relation entre l'effet de levier et les capitaux propres. Ils aident à analyser comment les entreprises financent leurs opérations et construisent leurs structures de capital.

Un ratio d'endettement élevé montre une proportion élevée de dette par rapport aux capitaux propres, tandis qu'un faible ratio d'endettement montre le contraire. L'argent provenant des créanciers est plus risqué que l'argent provenant des propriétaires d'entreprise, puisque les créanciers doivent toujours être remboursés, que l'entreprise génère un revenu ou non. Les prêteurs et les investisseurs examinent les ratios d'endettement d'une entreprise car ils reflètent les niveaux de risque relatifs de leurs propres investissements.

L'utilisation de l'endettement - le financement par emprunt - dans les affaires n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Lorsqu'elle est investie, la dette multiplie à la fois les profits et les pertes. Une entreprise qui emprunte trop d'argent pour financer ses activités et étendre ses activités risque de se retrouver en situation de défaut ou de faillite. À l'inverse, une entreprise qui n'emprunte jamais risque de perdre les avantages d'une forme d'actions moins chères, de rendements plus élevés et d'un plus grand intérêt des investisseurs. En économie, on parle de coût d'opportunité.

Les autres types de ratios d'endettement incluent les intérêts courus, le ratio de fonds propres et le ratio d'endettement. Bien qu'ils puissent exprimer le risque d'une manière très générale, ils sont mieux utilisés en tant que mesure relative par rapport aux normes de l'industrie. Par exemple, les ratios d'endettement acceptables pour une entreprise de services publics sont différents des niveaux de risque pour une entreprise de technologie. De manière générale, les entreprises qui évoluent dans des secteurs très cycliques sont moins susceptibles d'avoir des ratios d'endettement élevés en raison de leur vulnérabilité aux récessions.