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Le ratio cours / bénéfice compare le prix de l'action d'une société aux bénéfices qu'elle génère par action. La formule utilisée pour calculer ce ratio divise simplement la valeur de marché par action par le bénéfice par action (BPA). Le calcul type du ratio C / B utilise le bénéfice par action d'une société au cours des quatre derniers trimestres. Une variation de ce calcul est connue sous le nom de P / E avant. Les investisseurs ou les analystes peuvent utiliser le bénéfice par action prévu, c'est-à-dire le bénéfice attendu par action au cours des 12 prochains mois. Cette variation est parfois connue comme le P / E principal ou projeté. La différence significative est que le P / E forward est basé sur la spéculation d'analystes plutôt que sur des données historiques. Le ratio cours / bénéfice à terme est une mesure de l'évaluation des capitaux propres qui mesure le ratio C / B d'une société en utilisant les bénéfices futurs projetés.

La théorie qui sous-tend le ratio P / E d'une action est qu'elle donne une idée du montant qu'un investisseur est susceptible de payer par dollar généré dans les bénéfices. Le ratio C / B tient également compte des prévisions de croissance des entreprises sur le marché. Parce que le cours des actions est le reflet de ce que les investisseurs estiment qu'une entreprise vaut, la valeur représente la croissance. Le ratio C / B devrait être considéré plus en termes d'optimisme du marché pour la croissance future d'une entreprise. Une société dont le ratio C / B est supérieur à la moyenne de l'industrie ou du marché indique que l'entreprise devrait connaître une croissance significative. Si le stock d'une société ne parvient pas à atteindre le ratio élevé avec une augmentation des bénéfices par action, le prix de l'action baissera.

En fin de compte, le ratio C / B est une mesure qui permet aux investisseurs de déterminer la valeur d'un titre, plus que le seul prix du marché. Le ratio P / E est particulièrement utile pour comparer des sociétés similaires dans le même secteur.