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Les industries naissantes sont des industries naissantes dans une économie dont beaucoup affirment qu'elles ont besoin d'être protégées et nourries à un stade précoce, tout comme un nourrisson, jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment fortes pour être concurrentielles sur le marché libre. Les industries naissantes font face à un ensemble unique de problèmes en rivalisant avec des entreprises concurrentes plus matures et mieux établies. Les experts discutent souvent de l'argument de l'industrie naissante dans le contexte des accords de libre-échange avec les pays en développement.

Les travailleurs des industries naissantes sont confrontés à des défis liés à leur connaissance de l'industrie qu'ils viennent d'entrer. Les concurrents adultes peuvent avoir des secrets commerciaux qui leur permettent d'obtenir rapidement des résultats de qualité. Les industries naissantes affirment qu'elles ont besoin de protection afin de pouvoir apporter les améliorations nécessaires pour être compétitives. Les industries naissantes peuvent également manquer d'une main-d'œuvre ayant suffisamment de connaissances ou de formation dans l'industrie pour concurrencer efficacement les concurrents plus matures.

Dans d'autres cas, le problème peut ne pas être lié à la connaissance mais à l'infrastructure présente dans le pays pour soutenir de nouvelles activités industrielles. De même, le climat et la géographie d'un pays peuvent présenter des avantages qui confèrent à certaines industries un avantage comparatif par rapport à leurs concurrents d'autres pays. Par exemple, l'Équateur possède des qualités intrinsèques qui rendent l'industrie de la banane très productive.

Le principal défi auquel sont confrontés les nouveaux concurrents par rapport aux entreprises établies est celui des économies d'échelle. Les nouveaux rivaux n'ont tout simplement pas les capitaux dont les concurrents établis peuvent tirer parti pour réduire les coûts unitaires de leurs produits. Lorsque des entreprises matures mettent sur le marché des produits à des prix beaucoup plus bas qu'une nouvelle entreprise ne le pourrait, il devient pratiquement impossible pour les nouvelles entreprises d'établir une base de clients pour générer les revenus nécessaires à la concurrence.

Les débuts de l'histoire des États-Unis montrent plusieurs exemples d'industries naissantes confrontées à ce genre de problèmes. Certains historiens de l'économie affirment que la Révolution américaine s'est produite en grande partie comme un rejet de la politique de libre-échange de l'Angleterre. Les colons voulaient l'indépendance afin de prendre des mesures pour protéger leurs industries agricoles et textiles contre un flot de produits importés des usines de textile en Angleterre. Les politiques protectionnistes aux États-Unis se sont poursuivies tout au long du XIXe siècle.

L'industrie des semi-conducteurs au Japon offre un exemple plus récent de protection des industries naissantes par les pays industrialisés. Au cours des années 1950 et 1960, le gouvernement japonais avait mis en place des politiques pour soutenir l'industrie des semi-conducteurs pour nourrissons du pays. Dans les années 1970, l'industrie des semi-conducteurs au Japon était devenue un sérieux concurrent de celle des États-Unis.

Les partisans de l'argument de l'industrie naissante soulignent que toute économie industrielle moderne s'est développée derrière des barrières commerciales protectrices. L'école de pensée opposée soutient que le protectionnisme, en particulier par l'imposition de droits de douane, est nuisible à la société dans son ensemble et à l'industrie qu'elle tente de protéger. Les experts discutent habituellement des industries naissantes en termes de protection, y compris ce que la protection de forme devrait prendre et si plus ou moins de protection bénéficierait à l'industrie.