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De nombreux analystes des politiques de développement et des défenseurs spécifiques à l'industrie affirment qu'il est parfois nécessaire de mettre en place des tarifs d'importation pour protéger les industries domestiques infantiles contre les concurrents étrangers. Sans augmenter artificiellement le coût des produits concurrents, cet argument affirme que les producteurs nationaux ne seront jamais en mesure de décoller. Ces protections ne sont nécessaires que jusqu'à ce qu'une industrie soit "mature".

L'argument de la protection infantile existe depuis des siècles: Adam Smith, par exemple, l'a directement défendu dans «The Wealth of Nations». La plupart des autres arguments économiques en faveur de la protection de l'industrie et des tarifs ont par la suite perdu leur faveur, mais l'argument de la protection des nourrissons a persisté.

En pratique, les techniques de l'industrie infantile ont un mauvais bilan. Il y a beaucoup d'explications possibles, certaines économiques et d'autres politiques.

Justification de la protection de l'industrie infantile

L'argument de l'industrie naissante ne s'applique pas à tous les types de producteurs. Les industries qui requièrent un capital économique élevé ont le besoin le plus apparent de protection de l'État contre la concurrence étrangère. En effet, la fabrication et la production technologique sont importantes pour la croissance économique à long terme, mais l'établissement de ces types d'entreprises est à la fois risqué et long.

Bien que cela conduise probablement à forcer les consommateurs locaux à payer un prix plus élevé pour les produits nationaux, les partisans de cette théorie suggèrent que les inconvénients futurs l'emportent sur les inconvénients initiaux.

Raisons de l'inefficacité

Les tarifs de l'industrie infantile sont très anciens, mais les réussites potentielles sont rares. Les économistes sont en désaccord sur l'importance des tarifs sur les marchés en développement aux États-Unis, en Allemagne et au Japon pendant leurs périodes d'industrialisation respectives. Des tarifs similaires ont été essayés pour des industries clés en Inde, en Malaisie, en Indonésie, à Singapour et à Hong Kong avec des résultats très médiocres.

Une critique courante est que le protectionnisme ne fonctionne que si les entreprises nationales sont bien gérées et si d'autres lois gouvernementales permettent une croissance soutenue. Les entreprises ont toujours besoin d'un accès à des capitaux et à des taux d'imposition compétitifs. De plus, d'autres pays peuvent réagir en instituant leurs propres sanctions.

Certains ont émis l'hypothèse que le développement ne se produit que là où il y a des gains du commerce et que les protections faussent trop le commerce, l'investissement et la consommation pour que ces gains soient réalisés.