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Les actionnaires ordinaires d'une société cotée en bourse ont certains droits relatifs à leurs investissements en actions, et parmi ceux-ci, le plus important est le droit de voter sur certaines questions d'entreprise. Les actionnaires ont généralement le droit de voter aux élections du conseil d'administration et aux changements proposés dans la société, tels que les modifications des buts et objectifs de l'entreprise ou des changements structurels fondamentaux. Les actionnaires ont également le droit de voter sur les questions qui ont une incidence directe sur leur actionnariat, par exemple, la société effectuant une division d'actions ou une proposition de fusion ou d'acquisition. Ils peuvent également avoir le droit de voter sur les programmes de rémunération de la haute direction et d'autres questions administratives.

Les actions ordinaires comportent toujours des droits de vote, mais la nature des droits et des questions spécifiques sur lesquelles les actionnaires ont le droit de voter peut varier considérablement d'une société à l'autre. Certaines entreprises accordent aux actionnaires une voix par action, ce qui permet aux actionnaires ayant un plus grand investissement dans l'entreprise d'avoir davantage leur mot à dire dans la prise de décision. Alternativement, chaque actionnaire peut avoir une voix, quel que soit le nombre d'actions de la société qu'il possède. Les actionnaires peuvent exercer leurs droits de vote en personne à l'assemblée annuelle des actionnaires ou à toute autre assemblée spéciale convoquée aux fins du vote, ou par procuration. Les formulaires de procuration sont envoyés aux actionnaires avec leurs invitations à assister à l'assemblée des actionnaires. Ces formulaires énumèrent et décrivent toutes les questions sur lesquelles les actionnaires ont le droit de voter. Un actionnaire peut choisir de remplir le formulaire et de poster ses votes sur les questions plutôt que de voter en personne.

Puisque les questions sur lesquelles les actionnaires peuvent voter, comme le choix du conseil d'administration, déterminent au moins en partie la rentabilité future de l'entreprise, les droits de vote en la matière donnent aux actionnaires la possibilité d'influencer le succès de leur investissement. Les décisions prises lors de l'assemblée annuelle des actionnaires peuvent être le facteur décisif pour déterminer si le cours de l'action d'une société double ou diminue de 50% par la suite. Par conséquent, il est important que les actionnaires profitent de l'occasion pour influencer positivement l'orientation de l'entreprise.

Les actionnaires devraient analyser en profondeur les propositions qui seront soumises au vote. Par exemple, il peut y avoir des propositions pour que l'entreprise prenne des mesures qui équivalent à créer une «pilule empoisonnée» conçue pour contrecarrer une éventuelle prise de contrôle par une autre entreprise. Bien que ces propositions puissent être avantageuses pour le personnel de direction, elles ne sont pas nécessairement dans l'intérêt des actionnaires qui pourraient réaliser des gains en capital substantiels sur leurs actions en cas de prise de contrôle. Toute proposition de modification des statuts de la société devrait faire l'objet d'un examen attentif, tout comme les propositions de gestion de l'entreprise visant à changer de cabinet juridique ou comptable.

Les plans d'options d'achat d'actions ou de fractionnement d'actions proposés peuvent avoir un impact significatif sur la valeur des actions existantes et, par conséquent, de telles propositions méritent une évaluation minutieuse par les actionnaires avant le vote. Un autre élément pour l'analyse des actionnaires est le rapport du comité de rémunération de l'entreprise. Les investisseurs examinent le plan de rémunération de la société afin de déterminer des éléments tels que le caractère globalement raisonnable de la rémunération des dirigeants et l'efficacité des primes liées au rendement réel.