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Afin de rendre le prix du pétrole plus abordable pour ses citoyens, les gouvernements accordent parfois des subventions qui permettent de maintenir le prix du pétrole au-dessous des taux du marché flottant. Par exemple, en mai 2008, le Venezuela subventionnait lourdement le pétrole, permettant à ses citoyens de payer seulement 0 $. 05 par litre, alors que la plupart des pays occidentaux paient des frais de plus de 1 $ par litre (ou 3, 80 $ par gallon). Cependant, si les prix du pétrole augmentent, les pays qui subventionnent fortement les prix du pétrole pourraient en souffrir, car le coût des subventions commencera à consommer des montants de plus en plus importants. Cela pourrait conduire à retirer de l'argent d'autres domaines de financement public, tels que les programmes sociaux et les infrastructures.

De même, cet effet sera amplifié par le fait que la demande de pétrole dans ces pays aura tendance à rester stable, voire augmenter, parce que l'absence de changement dans les coûts du carburant n'incitera pas pour les citoyens de réduire leur consommation. Finalement, le gouvernement n'aura d'autre choix que de retirer lentement la subvention afin de réduire lentement la demande de carburant du public, même si cela risque de provoquer des troubles civils.

À l'échelle mondiale, de nombreux pays qui utilisent des subventions sont des pays émergents, qui ont besoin du carburant bon marché pour alimenter leurs industries naissantes. Cependant, si ces subventions sont toujours en place sur le long terme, le prix du carburant augmentera encore plus alors que la demande de carburant subventionné augmente dans les pays émergents, quelle que soit la demande de carburant dans les pays occidentaux.

Pour en savoir plus, consultez Pourquoi vous ne pouvez pas influencer les prix du gaz et Comment maîtriser le coût du gaz .