Quel prix devriez-vous payer pour les actions d'une entreprise? Si l'objectif est de dénicher des sociétés à forte croissance qui vendent à des prix à faible croissance, le ratio cours / valeur comptable (P / B) offre aux investisseurs une approche pratique, quoique assez grossière, pour trouver des sociétés sous-évaluées. Il est cependant important de comprendre exactement ce que le ratio peut vous dire et quand il ne peut pas être un outil de mesure approprié.

Difficultés de détermination de la valeur
Imaginons que vous identifiiez une entreprise avec de forts bénéfices et de solides perspectives de croissance. Combien devriez-vous être prêt à payer pour cela? Pour répondre à cette question, vous pouvez essayer d'utiliser un outil sophistiqué comme l'analyse des flux de trésorerie actualisés pour fournir une juste valeur. Mais DCF peut être difficile à obtenir, même si vous pouvez gérer les maths. Il nécessite une estimation précise des flux de trésorerie futurs, mais il peut être terriblement difficile de regarder plus d'un an ou deux dans le futur. DCF exige également le retour requis par les investisseurs sur un stock donné, un autre nombre difficile à produire avec précision.

Qu'est-ce que P / B?
Il existe un moyen plus simple d'évaluer la valeur. La valeur comptable (P / B) est le rapport entre le prix de marché des actions d'une société (prix de l'action) et sa valeur comptable des capitaux propres. La valeur comptable des capitaux propres, à son tour, est la valeur des actifs d'une société exprimée dans le bilan. Ce nombre est défini comme la différence entre la valeur comptable des actifs et la valeur comptable des passifs.

Supposons qu'une société a un actif de 100 millions de dollars au bilan et un passif de 75 millions de dollars. La valeur comptable de cette société serait de 25 millions de dollars. S'il y a 10 millions d'actions en circulation, chaque action représenterait 2 $. 50 de la valeur comptable. Si chaque action se vend à 5 $ sur le marché, le ratio P / B serait de 2 (5/2, 50).

Que nous dit P / B?
Pour les investisseurs axés sur la valeur, P / B reste une méthode éprouvée pour trouver des actions à bas prix que le marché a négligées. Si une société se négocie à un cours inférieur à sa valeur comptable (ou a un P / B inférieur à un), elle indique généralement aux investisseurs l'une des deux choses suivantes: soit le marché estime que la valeur de l'actif est surévaluée, soit la société (même négatif) retour sur ses actifs.

Si la première hypothèse est vraie, il est conseillé aux investisseurs d'éviter les actions de la société, car la valeur de l'actif risque d'être corrigée à la baisse par le marché, laissant les investisseurs à des rendements négatifs. Si ce dernier est vrai, il est possible que de nouvelles conditions de gestion ou de nouvelles affaires entraînent un redressement des perspectives et donnent des rendements positifs importants. Même si cela ne se produit pas, une société qui se négocie à un prix inférieur à la valeur comptable peut être divisée pour sa valeur d'actif, ce qui rapporte un bénéfice aux actionnaires.

Par contre, une société dont le cours de l'action est très élevé par rapport à sa valeur d'actif devrait être celle qui a réalisé un rendement très élevé sur ses actifs.Toute bonne nouvelle additionnelle peut déjà être prise en compte dans le prix.

Le meilleur de tous, P / B fournit une vérification de la réalité valable pour les investisseurs qui cherchent la croissance à un prix raisonnable. Les grandes divergences entre les ratios P ​​/ B et ROE, un indicateur clé de la croissance, peuvent parfois donner un signal d'alarme aux entreprises. Les stocks de croissance surévalués montrent souvent une combinaison de ROE bas et de ratios P ​​/ B élevés. Si le ROE d'une entreprise augmente, son ratio P / B devrait faire la même chose.

No Magic Bullet
Malgré sa simplicité, P / B ne fait pas de magie. Tout d'abord, le ratio n'est vraiment utile que lorsque vous recherchez des entreprises à forte intensité de capital ou des entreprises financières avec beaucoup d'actifs dans les livres. Grâce à des règles comptables prudentes, la valeur comptable ignore complètement les actifs incorporels tels que la marque, le fonds de commerce, les brevets et toute autre propriété intellectuelle créée par une entreprise. La valeur comptable n'a pas beaucoup de sens pour les sociétés de services ayant peu d'actifs tangibles. Pensez au géant des logiciels Microsoft, dont la valeur des actifs en vrac est déterminée par la propriété intellectuelle plutôt que par la propriété physique; ses actions ont rarement vendu pour moins de 10 fois la valeur comptable. En d'autres termes, la valeur de l'action de Microsoft a peu de rapport avec sa valeur comptable.

La valeur comptable n'offre pas vraiment un aperçu des sociétés qui affichent des niveaux d'endettement élevés ou des pertes soutenues. La dette peut augmenter le passif d'une entreprise au point où elle efface une grande partie de la valeur comptable de ses biens durables, créant ainsi des valeurs P / B artificiellement élevées. Les sociétés à fort effet de levier, comme celles qui sont impliquées dans les télécommunications par câble et sans fil, ont des ratios P ​​/ B qui sous-estiment leurs actifs. Pour les entreprises ayant une série de pertes, la valeur comptable peut être négative et donc insignifiante.

Dans les coulisses, les problèmes non liés à l'exploitation peuvent avoir une telle incidence sur la valeur comptable qu'elle ne reflète plus la valeur réelle des actifs. Pour commencer, la valeur comptable d'un actif reflète son coût initial, ce qui n'aide pas vraiment lorsque les actifs vieillissent. Deuxièmement, leur valeur peut s'écarter considérablement de la valeur de marché si le pouvoir bénéficiaire des actifs a augmenté ou diminué depuis qu'ils ont été acquis. L'inflation à elle seule pourrait bien assurer que la valeur comptable des actifs est inférieure à la valeur marchande actuelle.

Dans le même temps, les entreprises peuvent augmenter ou diminuer leurs réserves de trésorerie, ce qui modifie en fait la valeur comptable, mais sans changement dans les opérations. Par exemple, si une entreprise choisit de retirer des liquidités du bilan et de les placer dans des réserves pour financer un régime de retraite, sa valeur comptable diminuera. Les rachats d'actions faussent également le ratio en réduisant le capital dans le bilan d'une entreprise.

The Bottom Line
Certes, le ratio P / B présente des défauts que les investisseurs doivent reconnaître. Mais il offre un outil facile à utiliser pour identifier clairement les entreprises sous-évaluées ou surévaluées. Pour cette raison, la relation entre le prix des actions et la valeur comptable attirera toujours l'attention des investisseurs.