Les termes «nom commercial» et «marque de commerce» semblent similaires, mais il est important que les propriétaires d'entreprise, surtout ceux qui démarrent une entreprise, connaissent la différence. La loi fait une distinction nette entre les deux, et il est important d'éviter de choisir un nom commercial qui est trop proche d'une marque déposée, car cela pourrait vous exposer à un procès potentiel.

La sélection et l'enregistrement de noms commerciaux et de marques de commerce constituent un élément important de la présence et de la reconnaissance d'une marque sur le marché pour une entreprise et ses produits. C'est donc un processus qui doit être examiné attentivement.

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Nom commercial

Un nom commercial est simplement le nom officiel sous lequel un individu, en tant que propriétaire unique ou entreprise, choisit de faire des affaires. Un nom commercial est communément appelé «faire des affaires sous» (DBA). L'enregistrement légal d'un nom commercial est une étape importante dans l'image de marque d'une entreprise, mais il ne fournit pas une marque illimitée ou l'utilisation de la protection juridique du nom. Les lois des États varient selon les exigences pour l'enregistrement d'un nom commercial, mais la plupart des États exigent l'enregistrement soit avec le gouvernement de l'État ou par l'intermédiaire de votre bureau du greffier du comté local. La fonction pratique de l'enregistrement d'un nom commercial est principalement à des fins administratives et comptables, telles que la production d'une déclaration d'impôt sur les sociétés avec l'IRS, distincte de votre déclaration de revenus personnelle.

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Le site Web Small Business Administration (SBA) fournit des liens vers les exigences spécifiques d'enregistrement des noms commerciaux dans chaque état. Les exigences d'enregistrement pour les noms commerciaux sont vraiment plus axées sur la sensibilisation des agences de recouvrement d'impôt à votre entreprise que sur la protection substantielle des marques. Dans de nombreux états, l'enregistrement d'un nom commercial n'empêche personne d'exploiter une entreprise sous le même nom commercial, ce qui explique pourquoi vous pourriez trouver plus d'un "Joe's Painting and Roofing Co." opérant dans différentes villes dans le même état.

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Toutefois, même si l'enregistrement d'un nom commercial ne confère pas de protection juridique comme le fait l'enregistrement d'une marque, le choix d'un nom commercial doit toujours être fait de manière réfléchie, car il constitue la première étape identité pour votre entreprise sur le marché.

Marque déposée

Une marque est une étape plus importante dans la reconnaissance de la marque sur le marché. Une marque peut être associée à votre nom commercial ou en faire partie, et peut être utilisée pour fournir une protection juridique à l'utilisation de noms, de logos, de symboles ou de slogans d'entreprise. Le symbole swoosh de Nike et le "Coca-Cola" de Coke, écrits dans son script distinctif, sont deux exemples facilement reconnaissables de marques déposées.

Une marque nécessite un enregistrement séparé d'un nom commercial, et cela doit être fait au niveau fédéral plutôt que seulement au niveau de l'état.L'enregistrement d'une marque garantit à une personne ou à une entreprise l'usage exclusif de la marque, établit légalement que la marque n'était pas déjà utilisée par une autre entité avant son enregistrement et assure la protection officielle du gouvernement contre toute autre activité enfreignant votre marque déposée. Il fournit également une protection de responsabilité légale contre quelqu'un qui prétend par la suite que vous enfreignez une marque déposée précédemment. En enregistrant une marque, vous ou votre entreprise pouvez directement enregistrer la marque, ou vous pouvez choisir d'avoir un avocat qui s'occupe du droit de la propriété intellectuelle ou de l'enregistrement de la marque le fait pour vous. Avoir un avocat en propriété intellectuelle gère l'enregistrement fournit une couche supplémentaire d'assurance que l'enregistrement est fait correctement et complètement, et qu'une enquête approfondie a été menée en vérifiant que la marque n'a pas été enregistrée auparavant par une autre personne ou entreprise.

Il est courant d'enregistrer une marque au niveau de l'État en plus de remplir les conditions d'enregistrement des marques fédérales, même si la majorité des États suivent les directives de la loi Lanham qui régit les exigences fédérales en matière de marques.