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L'approvisionnement physique en pétrole ne sera jamais épuisé dans un système économique où les prix peuvent fluctuer en fonction de l'offre et de la demande - du moins pas physiquement. Il y aura toujours du pétrole dans le sol parce qu'à un certain moment, il deviendra non économique de l'extraire et de le vendre. Les consommateurs - particuliers et entreprises - finiront par se détourner du pétrole lorsque son prix deviendra trop important.

Le mythe du pic pétrolier

Au cours des années 1950, M. King Hubbert a proposé une théorie selon laquelle le monde atteindrait bientôt le taux maximum d'extraction du pétrole. Il a appelé cette date "pic pétrolier". Sur la base des projections de Hubbert, de nombreux décideurs et statisticiens craignaient que la surconsommation et la dépendance excessive à l'égard du pétrole ne conduisent à une catastrophe économique et sociale. En 1977, le président Jimmy Carter a proclamé une «dure vérité» selon laquelle le monde manquerait de pétrole d'ici à 2010.

Jusqu'à ce que la technologie de fracturation devienne disponible au début des années 2000, les projections de Hubbert semblaient à peu près correctes. Une fois la fracturation lancée aux États-Unis, la production et la consommation mondiales de pétrole ont augmenté de façon spectaculaire. Le modèle de Hubbert ne pouvait pas expliquer ce changement soudain de technologie. Même si sa théorie du pic pétrolier était basée sur d'excellentes statistiques, elle utilisait un raisonnement médiocre; il n'a pas pris en compte les lois économiques fondamentales.

L'économie ne peut prédire quand la consommation mondiale de pétrole atteindra son pic ou quand elle se terminera - pas de façon certaine, de toute façon. Cependant, cela peut montrer que l'offre mondiale de pétrole ne s'épuisera jamais dans un marché libre.

Économie du pétrole

Pour comprendre pourquoi l'approvisionnement en pétrole ne s'épuisera jamais, il est important de comprendre le fonctionnement de la loi de la demande. La loi de la demande stipule que les consommateurs achèteront moins d'un bien au fur et à mesure qu'il deviendra plus cher. Cette loi décrit une tendance relative, pas un absolu.

Supposons que demain on découvre que jouer avec un yo-yo aide à guérir le cancer. Soudain, un jouet simple et bon marché devient un produit très précieux et important. Même si le prix augmentait considérablement, les gens évalueraient probablement les jouets beaucoup plus. La demande pourrait augmenter avec le prix, mais cela reste tout à fait conforme à la loi de la demande.

La loi de la demande montre seulement que les gens exigeront moins d'un bien plus cher que ce qu'ils auraient exigé si le prix n'augmentait pas. Cela ne veut pas dire que la consommation décline toujours dans un sens absolu. Cela rend les prédictions spécifiques problématiques, mais la loi générale est valable.

Avec la raréfaction du pétrole, son prix tendra à augmenter. Cette hausse des prix découragera également la consommation, forçant les consommateurs à rationner le pétrole pour ses utilisations les plus précieuses.Une fois que le prix du pétrole atteindra un niveau où il ne sera plus moins cher que les substituts courants - même s'il s'agit d'un substitut que le monde ne connaît pas encore - les consommateurs auront tendance à acheter ces produits à la place.

Supposons que le pétrole ne soit pas 50 dollars le baril ou 100 dollars le baril, mais 100 000 dollars le baril. Combien de personnes paieraient pour l'essence qui coûte 1 000 $ par gallon ou plus? Les produits pétroliers et le forage pétrolier cesseraient d'être rentables. Dans une économie libre, ou même une économie mixte sans contrôle des prix et sans subventions, la production de pétrole s'arrêterait bien avant que les dernières réserves ne soient extraites.