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Les obligations à haut rendement, également connues sous le nom d'obligations pourries, ont des notations inférieures à celles des obligations de sociétés de qualité supérieure, ainsi que d'autres types d'obligations. Comme ils ont des cotes de crédit moins élevées, il y a un plus grand risque de défaut de la part des sociétés émettrices. Pour inciter les investisseurs à acheter les obligations, les obligations paient un taux d'intérêt plus élevé. Les investisseurs qui recherchent des rendements supérieurs à ceux des bons du Trésor du gouvernement peuvent être disposés à assumer le risque additionnel en échange d'un meilleur rendement.

Il existe des fonds négociés en bourse (ETF) très liquides qui investissent dans la dette à haut rendement. Ces FNB permettent aux investisseurs d'obtenir une exposition à un portefeuille diversifié d'obligations à rendement élevé sans détenir la dette d'une seule entreprise. Cette diversification entre les entreprises et les secteurs peut protéger contre le risque de défaillance. Cependant, même avec la diversification, les périodes de forte volatilité des marchés peuvent entraîner un nombre beaucoup plus élevé de sociétés qui ne respectent pas leurs obligations.

Notation de crédit et spread de rendement

Les obligations à haut rendement ont une note de crédit inférieure à BBB de Standard & Poor's et inférieure à Baa3 de Moody's. Ces deux principales agences de notation de crédit évaluent les émetteurs d'obligations en fonction de leur capacité à payer les intérêts et le capital conformément aux conditions de l'obligation. Bien que de nombreux investisseurs se fient fortement à ces notations, les agences ont mal déterminé le montant du risque pour les titres de créance dans le passé. Plus particulièrement, au cours de la crise économique de 2008, les agences de notation de crédit n'ont pas réussi à identifier les risques significatifs liés aux titres adossés à des créances hypothécaires.

Il existe un écart de rendement entre les obligations de bonne qualité et les obligations à rendement élevé. En règle générale, plus la cote de crédit de l'émetteur est faible, plus le montant d'intérêt versé est élevé. Cet écart de rendement fluctue en fonction des conditions économiques et des taux d'intérêt.