Imaginez un monde où la calvitie masculine est irréversible, le virus du papillome humain est inévitable et une crise d'asthme systématique pourrait entraîner la mort. Ce serait un monde sans Propecia, Gardasil et Singulair, ce qui signifierait pas de Whitehouse Station, NJ Merck & Co. Inc. (MRK MRKMerck & Co Inc 55. 88-0. 32% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), l'une des plus grandes sociétés pharmaceutiques au monde, seulement surdimensionnée par Pfizer Inc. (PFE PFEPfizer Inc35 32-0 65% Créé avec Highstock 4. 2 6 ) et Novartis AG (NVS NVSNovartis83 .50-0. 24% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ). En 2013, Merck a vendu pour environ 45 milliards de dollars de médicaments qui combattent la grippe chez les humains (Afluria) pour augmenter la masse musculaire chez les bovins (Zilmax). Merck publie également certains des titres définitifs en référence médicale, mais fait la majeure partie de son argent via ses activités pharmaceutiques.

Les racines de l'entreprise remontent à l'Allemagne au 17ème siècle. 200 ans plus tard, un descendant de Merck a traversé l'Atlantique et mis en place les opérations américaines de la compagnie. Peu de temps après, le gouvernement fédéral, méfiant de tout ce qui avait une origine teutonique, s'empara de Merck au début de la Première Guerre mondiale, le rétablissant comme séparé de ses parents. Les deux sociétés restent distinctes à ce jour.

Comprimés faciles à avaler

Environ 85% du chiffre d'affaires de Merck provient de ses activités pharmaceutiques, et la majeure partie de ce chiffre provient de seulement 10 médicaments. De loin, le meilleur vendeur de Merck est Januvia, un inhibiteur de l'enzyme qui traite le diabète de type II. Merck a vendu plus de 4 milliards de dollars de Januvia l'année dernière, soit environ 400 millions de doses. Avec le nombre de diabétiques de type II décuplés sur une génération, les médicaments tels que Januvia représentent quelque chose d'une industrie en croissance.

Deuxième offre de Merck en termes de revenus - à hauteur de 2 dollars. 7 milliards par an - Zetia est un médicament hypocholestérolémiant. Il se vend environ 6 $. 60 pilule et représente environ 400 millions de doses par an.

Et si votre côlon est ulcéré, enflammé ou en mauvais état, il y a de fortes chances pour que votre médecin vous prescrive Remicade. Cette création de Merck a valu à l'entreprise 2 $. 3 milliards dans le dernier exercice financier et traite la colite ulcéreuse, la maladie de Crohn et les conditions connexes. Ces maladies sont considérablement moins répandues que le diabète de type II et l'hypercholestérolémie; seulement environ un demi-million de personnes aux États-Unis et au Canada sont traités avec Remicade. Mais avec peu de joueurs dans l'industrie, encore moins capables de synthétiser un tel médicament, et la loi sur les brevets accordant des années d'exclusivité à Merck de toute façon, il ne devrait pas être étonnant que Remicade soit cher.Classé comme un médicament de spécialité, un flacon de Remicade coûtera près de 900 $. Merck a vendu 2½ millions de doses de Remicade l'année dernière, ce qui ne nécessite heureusement qu'une administration intermittente aux alentours d'une fois par mois.

Le Gardasil susmentionné est un autre médicament de spécialité, un vaccin destiné aux adolescents des deux sexes. Il protège les filles du risque de futurs cancers du vagin et de la vulve, et les garçons du risque moins cataclysmique mais encore désagréable de verrues génitales. En tant que vaccin, contrairement à Januvia et Zetia, Gardasil est pris une seule fois - dans une série de trois administrations sur une période de six mois. Encore une fois, avec une seule chance de profiter de chaque patient, Merck fixe ses prix en conséquence. Chaque seringue demi-millilitre coûte environ 230 $, contribuant 1 $. 8 milliards aux revenus de Merck chaque année. C'est 8 millions de doses, ce qui signifie qu'un peu plus de la moitié des enfants éligibles et recommandés pour le vaccin contre le VPH de Merck le reçoivent réellement. Le marché est loin d'être saturé.

Largement prescrit, trop

La liste des produits pharmaceutiques les plus vendus de Merck contient à la fois des médicaments spécialisés dispendieux et des médicaments quotidiens bon marché. L'entreprise augmente d'un dollar. 8 milliards sur Janumet, un autre traitement du diabète de type II. À seulement 5 $ la pilule, Janumet compte parmi les médicaments à usage unique les moins chers de Merck. Et, sans surprise, un autre de ses plus prescrit, à un million de doses par jour.

Du milieu des années 1980 jusqu'à récemment, les médicaments contre le virus de l'immunodéficience humaine étaient parmi les plus coûteux en pharma. La science était nouvelle, la population de patients petite, et les effets souvent trop peu concluants pour se prononcer. Viennent ensuite les inhibiteurs de l'intégrase (un type d'enzyme) au début des années 2000, une nouvelle classe conçue pour combattre l'infection par le VIH. Parmi les premiers à être approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis, citons Isentress, développé par Merck et remarquablement moins cher que beaucoup de ses prédécesseurs. Isentress fait partie des nouveaux médicaments à plus forte croissance de Merck avec des ventes de plus d'un dollar. 6 milliards l'année dernière. Approuvé pour utilisation en 2007, et pour une utilisation par les enfants en 2012, Isentress fonctionne environ 50 $ par pilule. Certes, les patients prennent les pilules deux fois par jour, et généralement en combinaison avec un ou deux autres médicaments, mais 100 $ d'Isentress par jour est toujours une affaire par rapport au cours du traitement (et le pronostic à long terme) pour un patient VIH même il y a aussi peu que 20 ans. En faisant les calculs, Isentress est prescrit pour seulement 45 000 patients. Un marché aussi petit peut être rentable lorsque le produit qu'il achète est d'une importance vitale.

The Bottom Line

Certaines multinationales vendent de l'eau sucrée carbonatée. D'autres profitent de l'écart entre emprunter de l'argent et le prêter à un taux d'intérêt plus élevé. Mais peu peuvent produire des produits qui sauvent ou prolongent la vie de millions de personnes malades (ou du moins les rendent beaucoup plus à l'aise). Qu'il s'agisse de lutter contre l'onchocercose en Zambie ou de traiter l'arthrite au Canada, Merck continue de faire ses preuves sur le marché et auprès d'investisseurs exigeants.