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Une spirale salariale se produit lorsque les salaires et les prix montent en tandem dans un cycle qui s'auto-perpétue et exerce une pression inflationniste sur l'économie et érode le pouvoir d'achat des consommateurs. Il commence souvent en période de plein emploi lorsque les entreprises augmentent leurs salaires pour attirer les meilleurs travailleurs. Cette augmentation des dépenses salariales force les entreprises à augmenter les prix des biens et services pour maintenir les marges qu'elles veulent. En réaction à la hausse des prix, les travailleurs réclament de nouvelles augmentations de salaire et la spirale se poursuit.

Si les spirales des prix et des salaires n'influent pas directement sur les taux d'intérêt, les mesures prises pour les stopper impliquent souvent une hausse des taux d'intérêt. Le gouvernement fait cela pour restreindre la masse monétaire, ce qui freine l'inflation en rendant l'argent déjà en circulation plus précieux.

La spirale inflationniste des années 1970

Le meilleur exemple d'une spirale salariale aux États-Unis s'est produit au cours des années 1970, une décennie marquée par une inflation à deux chiffres et un coût de la vie devenu oppressif pour de nombreux travailleurs à bas salaire . Plusieurs théories abondent quant à ce qui a déclenché l'inflation des années 1970, y compris un choc d'approvisionnement en pétrole en 1973 et le président Nixon qui a retiré le dollar américain de l'étalon-or. Une fois en vigueur, cette spirale inflationniste est devenue notoirement difficile à arrêter.

Comment la spirale a été arrêtée

Une solution est finalement arrivée en août 1979, lorsque le président Carter a nommé Paul Volcker président de la Réserve fédérale. Volcker croyait à juste titre qu'une hausse des taux d'intérêt étoufferait l'inflation. Il a mis en œuvre des politiques qui ont poussé les taux d'intérêt à un niveau sans précédent de près de 20%, mais l'inflation a chuté abruptement. Un effet secondaire désagréable des actions de Volcker a été une récession profonde qui a duré jusqu'à la fin de 1982. Cependant, la récession a été temporaire et la reprise a été forte, alors que l'inflation n'a jamais approché les niveaux des années 1970.