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Les définitions sont importantes pour décrire la relation entre les variations de la masse monétaire, ou la masse monétaire totale, et l'inflation. Par exemple, la première définition de l'inflation donnée par l'American College Dictionary est toute augmentation de la monnaie non remboursable en espèces. D'autres définitions considèrent l'inflation comme une hausse générale du prix des biens, qui peut ou non être directement liée à la masse monétaire.

Théorie des quantités

La théorie la plus discutée pour la relation entre les prix et la masse monétaire est appelée la théorie quantitative de la monnaie. La théorie des quantités propose que la valeur d'échange de l'argent soit déterminée comme n'importe quel autre bien, avec l'offre et la demande. L'équation de base de la théorie quantitative, développée par l'économiste américain Irving Fisher, est exprimée par: (masse monétaire totale) x (vitesse de la monnaie) = (niveau de prix moyen) x (volume des transactions économiques)

Certaines variantes de la théorie quantitative proposent que l'inflation et la déflation se produisent proportionnellement aux augmentations ou aux diminutions de l'offre de monnaie. Les preuves empiriques ne l'ont pas démontré, et la plupart des économistes ne partagent pas cet avis.

Une version plus nuancée de la théorie des quantités ajoute deux réserves. La nouvelle monnaie doit effectivement circuler dans l'économie pour provoquer l'inflation, et l'inflation est relative, jamais absolue. En d'autres termes, les prix tendent à être plus élevés qu'ils ne l'auraient été autrement si plus de dollars sont impliqués dans les transactions économiques.

Défis de la théorie des quantités

Les économistes keynésiens et autres économistes non monétaristes rejettent les interprétations orthodoxes de la théorie des quantités. Leurs définitions de l'inflation se concentrent davantage sur les hausses de prix réelles, avec ou sans considérations de masse monétaire.

Selon les économistes keynésiens, l'inflation prend deux formes: la demande et la pression sur les coûts. L'inflation induite par la demande se produit lorsque les consommateurs demandent des biens, peut-être à cause d'une masse monétaire plus importante, à un rythme plus rapide que la production. L'inflation par les coûts se produit lorsque les prix des intrants ont tendance à augmenter, probablement en raison d'une masse monétaire plus importante, à un rythme plus rapide que les préférences des consommateurs.