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Les économies d'échelle décrivent une baisse du coût marginal de production. En économie, le coût marginal est le coût total qui résulte de la production d'une unité supplémentaire d'un bien. On dit qu'une entreprise bénéficie d'économies d'échelle chaque fois qu'elle gagne en efficacité opérationnelle et qu'elle est capable de réduire le coût total de fabrication des biens successifs. Si le contraire est vrai et que les coûts marginaux augmentent, l'entreprise connaît des déséconomies d'échelle. L'objectif principal de l'étude du coût marginal est de déterminer quand et comment réaliser des économies d'échelle.

Supposons que la 100e unité d'un produit coûte 15 $ à une entreprise. Si la 101ème unité coûte 14 $. 99, il représente une économie d'échelle. Si la 101e unité coûte 15 $. 01, c'est une déséconomie d'échelle. Aucune échelle n'existe si la 101e unité coûte 15 $. Le point auquel les coûts unitaires marginaux ne diminuent plus est considéré comme le niveau de production optimal.

Les entreprises cherchent toujours à améliorer leurs économies d'échelle. À des coûts marginaux inférieurs, les unités supplémentaires représentent des marges bénéficiaires croissantes. Il offre aux entreprises la possibilité de baisser les prix en cas de besoin, améliorant ainsi la compétitivité de leurs produits. Les grands détaillants de type entrepôt comme Costco et Sam's Club emballent et vendent de gros articles en gros, en partie grâce à des économies d'échelle réalisées.

Les coûts marginaux ne diminuent jamais perpétuellement. À un certain point, les opérations deviennent trop importantes pour continuer à faire l'expérience d'économies d'échelle. Cela oblige les entreprises à innover, à améliorer leur fonds de roulement ou à maintenir leur niveau de production optimal actuel.

La mondialisation a contribué à la réalisation d'économies d'échelle sur un marché beaucoup plus vaste. Les entreprises peuvent de plus en plus rechercher des intrants moins coûteux pour réduire leurs coûts moyens et marginaux. Théoriquement, la mondialisation offre aux entreprises des opportunités de maximiser leurs économies d'échelle en cohérence avec les ressources du monde entier.