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Il existe deux types de capital, de dette et d'équité, chacun ayant ses avantages et ses inconvénients.

Le financement par emprunt est un capital acquis par l'emprunt de fonds à rembourser à une date ultérieure. Les types courants de dette sont les prêts et le crédit. L'avantage du financement par emprunt est qu'il permet à une entreprise de tirer parti d'une petite somme d'argent pour obtenir une somme beaucoup plus importante, ce qui permet une croissance plus rapide que ce qui serait autrement possible. En outre, les paiements sur la dette sont généralement déductibles d'impôt. L'inconvénient du financement par emprunt est que les prêteurs exigent le paiement des intérêts, ce qui signifie que le montant total remboursé dépasse la somme initiale. En outre, les paiements sur la dette doivent être effectués indépendamment des revenus de l'entreprise. Pour les entreprises plus petites ou plus récentes, cela peut être particulièrement dangereux.

Le financement par capitaux propres désigne les fonds générés par la vente d'actions. Le principal avantage du financement par actions est que les fonds n'ont pas besoin d'être remboursés. Cependant, le financement par actions n'est pas la solution sans liens qui peut paraître. Les actionnaires achètent des actions en sachant qu'ils détiennent une petite participation dans l'entreprise. L'entreprise est alors redevable aux actionnaires et doit générer des bénéfices constants afin de maintenir une valorisation saine des actions et de verser des dividendes. Parce que le financement par capitaux propres représente un plus grand risque pour l'investisseur que le financement par emprunt, le coût des capitaux propres est souvent plus élevé que le coût de la dette.

La somme d'argent nécessaire pour obtenir des capitaux de différentes sources, appelée coût du capital, est cruciale pour déterminer la structure optimale du capital d'une entreprise. Le coût du capital est exprimé en pourcentage ou en dollars, selon le contexte.

Le coût du capital de la dette est représenté par le taux d'intérêt requis par le prêteur. Un prêt de 100 000 $ assorti d'un taux d'intérêt de 6% a un coût en capital de 6% et un coût total du capital de 6 000 $. Toutefois, comme les paiements sur la dette sont déductibles d'impôt, de nombreux calculs du coût de la dette compte le taux d'imposition des sociétés. En supposant que le taux d'imposition est de 30%, le prêt ci-dessus aurait un coût du capital après impôt de 6% * (1 - 0,3), soit 4,2%.

Le coût du financement par actions nécessite un calcul plus complexe, appelé modèle d'évaluation des immobilisations, ou CAPM. Ce calcul est basé sur le taux de rendement lié au risque et le taux sans risque du marché boursier, ainsi que sur la valeur bêta de l'action. En tenant compte des rendements générés par le marché élargi, ainsi que de la performance relative des actions individuelles (représentée par le bêta), le calcul du coût des capitaux propres reflète le pourcentage de chaque dollar investi que les actionnaires attendent des rendements.

Trouver la combinaison de financement par emprunt et par capitaux propres qui offre le meilleur financement au meilleur coût est un principe fondamental de toute stratégie commerciale prudente. Pour comparer différentes structures de capital, les comptables d'entreprise utilisent une formule appelée le coût moyen pondéré du capital, ou WACC. La WACC multiplie les coûts en pourcentage de la dette - après prise en compte du taux de l'impôt sur les sociétés - et les fonds propres de chaque plan de financement proposé par un poids égal à la proportion du capital total représenté par chaque type de capital. Cela permet aux entreprises de déterminer les niveaux de financement par emprunt et par capitaux propres les plus rentables.