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Une modification de la balance des paiements d'un pays peut entraîner des fluctuations du taux de change entre sa monnaie et les monnaies étrangères. L'inverse est également vrai lorsqu'une fluctuation de la force relative des devises peut modifier la balance des paiements. Il existe deux marchés différents et interreliés: le marché pour toutes les transactions financières sur le marché international (balance des paiements) et l'offre et la demande pour une monnaie spécifique (taux de change).

Ces conditions n'existent que sous un régime de taux de change libre ou flottant. La balance des paiements n'a pas d'incidence sur le taux de change dans un système à taux fixe car les banques centrales ajustent les flux de change pour compenser les échanges internationaux de fonds.

Depuis la fin de Bretton Woods dans les années 70, le monde n'a pas fonctionné avec un système de taux de change unique, à base de règles ou fixe.

Supposons qu'un consommateur en France souhaite acheter des produits auprès d'une société américaine. La société américaine n'est pas susceptible d'accepter les euros comme moyen de paiement; il veut des dollars américains. D'une certaine manière, le consommateur français doit acheter des dollars (apparemment en vendant des euros sur le marché des changes) et les échanger contre le produit américain. Aujourd'hui, la plupart de ces échanges sont automatisés par l'intermédiaire d'un intermédiaire de sorte que le consommateur individuel n'a pas à entrer sur le marché des changes pour faire un achat en ligne. Une fois l'opération finalement effectuée, elle est enregistrée dans la partie du compte courant de la balance des paiements.

Il en va de même pour les investissements, les prêts ou autres flux de capitaux. Les sociétés américaines ne veulent généralement pas recevoir de devises étrangères pour financer leurs opérations; les investisseurs étrangers doivent leur envoyer des dollars. Les flux de capitaux entre pays apparaissent dans la partie du compte de capital de la balance des paiements.

Alors que l'on exige davantage de dollars US pour satisfaire les besoins des investisseurs étrangers ou des consommateurs, des pressions à la hausse sont exercées sur le prix des dollars. En d'autres termes, il en coûte relativement plus d'échanger des dollars, en termes de devises étrangères.

Le taux de change des dollars peut ne pas augmenter si d'autres facteurs font simultanément baisser la valeur des dollars. Par exemple, une politique monétaire expansionniste pourrait augmenter l'offre de dollars.