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Tout comme une société de services non financiers, une banque doit gérer l'arbitrage entre ses profits et ses risques. Cependant, deux caractéristiques distinctes pour les banques compliquent l'analyse de leurs états financiers. Le premier a trait à la définition des besoins en matière de dette et de réinvestissement pour les banques, ce qui rend difficile le calcul des flux de trésorerie pour l'analyse des investissements. La deuxième difficulté concerne la réglementation, devenue particulièrement lourde après la crise financière de 2009.

Dans l'analyse des états financiers d'une société de services non financiers typique, le capital est calculé comme la somme de la dette et des capitaux propres. La société emprunte des fonds et émet des actions pour investir dans des immobilisations corporelles. Avec les banques, la définition du capital devient plus floue. Pour les banques, la dette est comme une matière première transformée en d'autres produits financiers plus rentables. Par exemple, une banque lève des fonds auprès d'obligataires et les investit dans des obligations étrangères avec un rendement supérieur à son taux d'emprunt. Pour cette raison, la définition du capital des banques utilisée par les professionnels de la réglementation et de l'investissement se concentre sur les fonds propres des banques.

Le problème de la définition de la dette pour les banques est particulièrement évident lorsque l'on considère les dépôts des clients dans les comptes de chèques et d'épargne. Étant donné que les banques paient des intérêts sur les comptes d'épargne, ces dépôts doivent être considérés comme des dettes et tous les frais d'intérêts doivent être exclus du calcul des flux de trésorerie disponibles pour l'entreprise. Cependant, cela pose un problème puisque les charges d'intérêts sont l'une des composantes les plus importantes des états financiers des banques. Dans un certain sens, les frais d'intérêt pour les banques sont similaires au coût des biens vendus aux sociétés de services non financiers.

Un autre problème que pose la nature commerciale des institutions financières est la façon de mesurer les besoins de réinvestissement des banques. Pour une entreprise manufacturière telle que Boeing, le besoin de réinvestissement peut être facilement calculé en prenant des dépenses en capital, en soustrayant l'amortissement et en ajoutant des changements dans le fonds de roulement.

Considérons l'une des plus grandes banques commerciales des États-Unis, Wells Fargo. En dehors de la location de bâtiments, Wells Fargo n'a pas besoin d'investir dans l'immobilier et ses actifs fixes représentent une très petite fraction de ses actifs totaux. Un coup d'œil rapide sur le tableau des flux de trésorerie de Wells Fargo montre de très petites dépenses en capital et des dépréciations qui n'ont que très peu de rapport avec sa rentabilité. D'autre part, Wells Fargo investit massivement dans sa marque et ses employés, qui constituent l'un de ses atouts les plus précieux.

Pensez aux changements dans le fonds de roulement de Wells Fargo. Le fonds de roulement est généralement défini comme la différence entre les actifs courants et les passifs courants.L'examen du bilan récent de Wells Fargo révèle qu'il ne répartit pas ses actifs et passifs en fonction de leur échéance ou de leur utilisation prévue. Si un analyste d'investissement classe toujours les actifs et les passifs de Wells Fargo, la plupart d'entre eux appartiennent à l'une ou l'autre catégorie, et les variations calculées du fonds de roulement ont peu de rapport avec les besoins de réinvestissement.

Enfin, tenez compte du fardeau réglementaire. Les exigences réglementaires ont un effet profond sur les états financiers des banques sous la forme d'exigences de capital plus élevées, de paiements plus faibles, de dépenses supplémentaires et d'autres contraintes. Par exemple, en raison de l'incapacité à passer les tests de résistance menés par la Réserve fédérale, les banques telles que Citibank et Deutsche Bank ont ​​été limitées dans leur capacité à payer des dividendes et à racheter leurs stocks. La réglementation impose également des coûts de conformité élevés aux banques, réduisant leur rentabilité.