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Les sables bitumineux du Canada comptent parmi les actifs pétroliers les plus coûteux au monde à produire. Chaque type d'actif, tel que onshore au Moyen-Orient, onshore aux États-Unis, sables bitumineux en eau profonde et au Canada, a une gamme de coûts en fonction du projet spécifique. Par conséquent, les analystes de l'industrie se réfèrent généralement au prix de seuil de rentabilité moyen pour chaque type d'actif en tant que «coût» de la production. Le prix du pétrole à l'équilibre pour un nouveau projet de sables bitumineux est généralement compris entre environ 50 $ et 80 $ ou 90 $ le baril et se situe en moyenne autour de 75 $ le baril. Ceci est comparé au prix moyen au seuil de rentabilité pour les foreurs traditionnels d'environ 27 $ pour le Moyen-Orient, 41 $ pour les eaux peu profondes offshore, 50 $ pour les producteurs onshore en Russie et 50 à 55 $ pour les foreurs en eau profonde.

La raison pour laquelle les sables bitumineux canadiens sont plus chers est que le pétrole brut se trouve naturellement sous la forme d'une substance goudronneuse épaisse mélangée à du sable. Il nécessite une quantité importante d'énergie et d'eau pour séparer le pétrole brut et le sable. Par exemple, le pétrole onshore au Moyen-Orient est relativement peu coûteux car il a tendance à s'asseoir dans des piscines concentrées plus près de la surface, ce qui facilite la sortie du sol. Par conséquent, les producteurs de sables bitumineux doivent faire d'importants investissements de capitaux initiaux pour construire l'infrastructure nécessaire pour dépouiller de vastes étendues de terres. Cependant, comme les champs de sables bitumineux sont plus exploités que les puits de pétrole conventionnels, ils ont d'importantes économies d'échelle et les mines à maturité peuvent nécessiter des prix du pétrole de 10 à 20 $ seulement pour demeurer rentables.