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En 1993, Allfirst Bank a embauché un opérateur de change pour transformer les activités de change de la banque d'une simple opération de couverture à une opération qui produirait des bénéfices et améliorerait les résultats de la banque. À cette fin, Allfirst a fait appel à John Rusnak, qui avait une bonne réputation en matière de négociation de devises étrangères à Fidelity and Chemical Bank. Plus précisément, Rusnak semblait habile à jumeler des options avec des contrats à terme afin de se protéger contre le risque.

John Rusnak était haussier sur le yen. Il croyait que le yen avait fait tous les dégâts possibles après l'éclatement de la bulle japonaise. En outre, Rusnak croyait que le yen s'apprécierait constamment contre le dollar. Dans ces conditions, un trader achète normalement des contrats à terme pour obtenir du yen à un prix inférieur à la valeur du marché, tout en couvrant la position avec une combinaison d'options de vente et d'achat. Dans la pratique, Rusnak était si optimiste sur le yen qu'il a négligé de couvrir ses contrats à terme. Sa chance s'est maintenue, cependant, jusqu'à ce qu'une série de changements de politique en Asie ait culminé dans la crise sur le marché asiatique et ait incité une longue dégringolade dans la valeur du yen et d'autres monnaies asiatiques.

Avec ses positions non couvertes face à des pertes, Rusnak a paniqué. Il entra dans le système de fausses options qui donnaient l'impression que ses positions étaient couvertes. Alors que les options ont empêché la banque de découvrir les pertes, il a commencé à doubler ses paris sur la hausse du yen. Rusnak convainquit ses supérieurs qu'un compte de courtage de premier ordre lui permettrait de tirer des profits plus élevés des opérations monétaires grandissantes. Les comptes de courtage de premier ordre sont généralement donnés aux fonds spéculatifs et aux traders de haut niveau qui ont beaucoup de capitaux à leur disposition. Cependant, Rusnak s'est vu accorder le compte malgré le fait que, à l'insu de ses supérieurs, il travaillait déjà dans le rouge.

Avec son nouveau compte, Rusnak a augmenté la taille de ses transactions et a gardé ses pertes cachées en utilisant des options et un contrat de change de niveau plus élevé appelé un roulement de taux historique. Cela lui a permis de ne pas réaliser ses pertes, tout en pariant davantage sur le yen. Cela signifiait également que la valeur totale des opérations de change à Allfirst augmentait. Même si les pertes étaient à peine détectables, l'augmentation du capital immobilisé sur le marché des devises était évidente. Quand la banque a exigé que Rusnak libère une partie du capital pour faciliter son bilan du biais lourd vers le marché de forex, le château de cartes a dégringolé.

Les positions de Rusnak ont ​​révélé une perte stupéfiante de 691 millions de dollars. Allfirst et sa banque mère, Allied Irish, espéraient que Rusnak faisait partie d'une conspiration plus grande pour harceler la banque dans un but lucratif, mais Rusnak n'avait rien gagné au-dessus de son salaire et de ses primes habituels. Rusnak a coopéré avec le FBI et a révélé comment il avait pu manoeuvrer autour des restrictions lâches de la banque. La transparence de Rusnak avec le FBI blesse Allfirst parce qu'elle n'a de coupable que ses propres politiques permissives. Bien sûr, les actionnaires ont pris la banque à la tâche sur la question. L'action d'Allied Irish a fortement chuté, mais elle s'est révélée plus robuste que Barings l'avait été après le scandale de Nick Leeson. John Rusnak a été condamné à sept ans et demi de prison et à une amende de 1 million de dollars.

(Pour en savoir plus sur ce sujet, lisez Trading's 6 Biggest Losers .)

Andrew Beattie a répondu à cette question.