Quelle fut la «Grande Dépression»

La Grande Dépression fut la plus grande et la plus longue récession économique du 20ème siècle et, selon certains témoignages, l'histoire du monde moderne. Selon la plupart des récits contemporains, il a commencé avec le krach boursier américain de 1929 et ne s'est terminé complètement qu'après la Seconde Guerre mondiale, en 1946. Les économistes et les historiens citent souvent la Grande Dépression comme l'événement économique le plus critique du XXe siècle.

Le début: le krach boursier

Après la courte dépression de 1920-1921 - connue sous le nom de dépression oubliée, même si le marché boursier a chuté de près de 50% et les bénéfices des entreprises ont baissé % - l'économie américaine a connu une croissance robuste pendant le reste de la décennie, fournissant une grande partie du rugissement des années 20 rugissantes. Avec une masse monétaire extrêmement lâche (plus de détails ci-dessous), les investisseurs ont contribué à alimenter des hausses sans précédent des prix des actifs: c'était une période où le public américain découvrait le marché boursier et plongeait en tête. Frénésie spéculative formé à la fois sur les marchés immobiliers et à la Bourse de New York (NYSE). La période précédant le mois d'octobre 1929 a vu les cours des actions monter à des niveaux sans précédent, soit plus de 30 fois le bénéfice, et l'indice de référence Dow Jones Industrial Average (DJIA) a augmenté de 500% en cinq ans seulement.

La bulle de la Bourse de New York a éclaté violemment le 24 octobre 1929, un jour qui a pris le nom de jeudi noir. La semaine suivante, le lundi noir (28 octobre) et le mardi noir (29 octobre); le DJIA a chuté de plus de 20% au cours de ces deux jours. Le marché boursier finirait par chuter de près de 90% par rapport à son sommet de 1929.

Les vagues de l'accident se sont propagées à travers l'océan Atlantique vers l'Europe, déclenchant d'autres crises financières; Avec l'effondrement de Boden-Kredit Anstalt, la banque la plus importante d'Autriche, en 1931, la calamité économique frappe le continent en pleine force.

Qu'est-ce qui a causé la Grande Dépression?

Le krach boursier de 1929 détruisit beaucoup de richesses nominales, tant privées que corporatives, et plongea l'économie américaine dans une spirale désastreuse. Au début de 1929, le taux de chômage américain mesuré était de 3,2%; en 1933, il avait grimpé à 24,9%. Malgré des interventions sans précédent et les dépenses gouvernementales des administrations Herbert Hoover et Franklin Delano Roosevelt, elle était encore supérieure à 18,9% en 1938. Le produit intérieur brut (PIB) réel par habitant était inférieur à 1929 au moment où les Japonais bombardèrent Pearl Harbor, Vers la fin de 1941.

Bien que l'accident ait probablement déclenché le ralentissement économique d'une décennie, la plupart des historiens et des économistes s'accordent à dire que cette crise n'a pas provoqué la Grande Dépression ni expliqué pourquoi la dépression et la persistance étaient si graves. Au lieu de cela, il y avait une variété d'événements et de politiques spécifiques qui ont mis le pays en place pour la Grande Dépression - et ont ensuite aidé à le prolonger pendant les années 1930.

Erreurs de la Réserve Fédérale de Young

Le système de Réserve Fédérale relativement nouveau a mal géré l'approvisionnement en argent et en crédit avant et après le crash en 1929, selon des monétaristes comme Milton Friedman et comme l'a reconnu Ben Bernanke. . Créée en 1913, la Fed est restée plus ou moins inactive durant les huit premières années de son existence. Après que l'économie se soit rétablie de la dépression de 1920-1921, elle a toutefois permis une importante expansion monétaire. La masse monétaire totale a augmenté de 28 milliards de dollars, soit une augmentation de 61,8% entre 1921 et 1928. Les dépôts bancaires ont augmenté de 51,1%, l'épargne et les prêts ont augmenté de 224,3% et les réserves nettes de polices d'assurance-vie de 113,8%. Tout cela a eu lieu après que la réserve fédérale ait réduit les réserves obligatoires à 3% en 1917: Les gains dans les réserves d'or via le Trésor et la Fed n'étaient que de 1 $. 16 milliards.

En augmentant la masse monétaire et en maintenant les taux d'intérêt bas pendant la décennie, la Fed a stimulé l'expansion rapide qui a précédé l'effondrement - une grande partie de la croissance de la masse monétaire a alimenté les bulles boursières et immobilières. Après l'éclatement des bulles et l'effondrement du marché, la Fed a pris le contre-pied en réduisant la masse monétaire de près d'un tiers, provoquant de graves problèmes de liquidité pour de nombreuses petites banques et étouffant l'espoir d'une reprise rapide. Comme Bernanke l'a noté dans un discours de novembre 2002, avant que la Fed n'existe, les paniques bancaires étaient normalement résolues en quelques semaines: les grandes institutions financières privées prêtaient de l'argent aux plus petites pour maintenir l'intégrité du système. En fait, la panique de 1907 a offert un scénario similaire: lorsque la vente de panique a poussé la Bourse de New York à la baisse et a entraîné une ruée sur les banques, le banquier d'investissement J.P. Morgan est intervenu pour mobiliser les capitaux des banques manquant de fonds. Ironiquement, c'est la panique qui a poussé le gouvernement à créer la Réserve fédérale, en partie pour réduire sa dépendance à l'égard de financiers individuels comme Morgan.

Mais la Fed n'a pas assumé cette sorte de rôle d'injection de liquidités, de soutien au système entre 1929 et 1932. Au lieu de cela, elle a regardé l'offre de monnaie s'effondrer et laisser littéralement des milliers de banques échouer (au temps, les lois sur les unités bancaires ont rendu très difficile pour les institutions de croître et de se diversifier suffisamment pour survivre à un retrait massif des dépôts). La réaction brutale de la Fed, bien que difficile à comprendre, a peut-être eu lieu parce qu'elle craignait que le renflouement des banques imprudentes ne fasse qu'encourager une plus grande irresponsabilité fiscale à l'avenir. Un amour dur, en d'autres termes. Mais on pourrait argumenter que la Fed a en effet mis en place les conditions qui ont provoqué la surchauffe de l'économie, puis a lancé l'économie quand elle était en baisse.

Blunders du président Hoover

Souvent qualifié de président «ne rien faire», Herbert Hoover a pris des mesures après l'accident. Entre 1930 et 1932, il augmenta les dépenses fédérales de 42%, s'engageant dans d'énormes programmes de travaux publics tels que la Reconstruction Finance Corporation et augmentant les impôts pour les payer.Il a effectivement interdit l'immigration en 1930 pour empêcher les travailleurs peu qualifiés d'inonder le marché du travail. Malheureusement, nombre de ses interventions et d'autres interventions post-crash du Congrès - salaires, main-d'œuvre, commerce et contrôle des prix - ont nui à la capacité de l'économie à s'adapter et à réaffecter les ressources.

L'une des principales préoccupations de Hoover était que les salaires des travailleurs seraient réduits à la suite du ralentissement économique. Afin de garantir des salaires élevés dans toutes les industries, a-t-il estimé, les prix devaient rester élevés. Pour maintenir les prix élevés, les consommateurs devraient payer plus cher. Pourtant, le public avait été gravement brûlé dans l'accident, et la plupart des gens n'avaient pas les ressources nécessaires pour dépenser généreusement en biens et services. Les entreprises ne pouvaient pas non plus compter sur le commerce d'outre-mer: les nations étrangères n'étaient pas plus disposées à acheter des marchandises américaines surestimées que les Américains.

Cette triste réalité a forcé Hoover à utiliser la législation, l'atout du gouvernement, pour essayer de soutenir les prix (et donc les salaires) en étouffant la concurrence étrangère moins chère. Suivant la fâcheuse tradition des protectionnistes, et contre les protestations de plus de 1 000 économistes de la nation, il a promulgué la Smoot-Hawley Tariff Act de 1930. La loi a commencé comme un moyen de protéger l'agriculture, mais a enflé un tarif multi-industrie, imposant des droits énormes sur plus de 880 produits étrangers. Près de trois douzaines de pays ont riposté et les importations sont passées de 7 milliards de dollars en 1929 à 2 dollars seulement. 5 milliards en 1932. En 1934, le commerce international avait diminué de 66%. Sans surprise, les conditions économiques se sont dégradées dans le monde entier.

Le désir de Hoover de maintenir les emplois et les niveaux de revenu des particuliers et des entreprises était certainement compréhensible. Mais il a encouragé les entreprises à augmenter les salaires, à éviter les licenciements et à maintenir les prix à un niveau où elles auraient naturellement dû baisser (avec les précédents cycles de récession / dépression, les Etats-Unis ont souffert d'un à trois ans de bas salaires et de chômage. récupération). Incapable de soutenir ces niveaux artificiels, et avec le commerce mondial effectivement coupé, l'économie américaine a coulé d'une récession dans une dépression.

Le New Deal controversé

En 1933, le président Franklin Roosevelt promet de grands changements et le New Deal qu'il initie est une série novatrice et sans précédent de programmes et d'actes destinés à soutenir le commerce américain, à réduire le chômage et à réduire le chômage. protéger le public. Basé sur l'économie keynésienne, spécifiquement sur l'idée que le gouvernement peut (et devrait) stimuler l'économie, le New Deal fixe des objectifs ambitieux pour créer et maintenir l'infrastructure nationale, le plein emploi et des salaires viables grâce aux prix, aux salaires et même aux contrôles de production. .

Mais on pourrait argumenter que, essentiellement, Roosevelt a continué beaucoup d'interventions de Hoover - juste sur une plus grande échelle. Il maintint fermement l'accent sur les prix de soutien et les salaires minimums, et prit les États-Unis hors de l'étalon-or, interdisant aux individus de thésauriser des pièces d'or et des lingots. Il a interdit les pratiques commerciales monopolistiques (certains diraient compétitives), institué des dizaines de nouveaux programmes de travaux publics et d'autres agences de création d'emplois, et a payé les fermiers et les éleveurs pour arrêter ou réduire la production (l'un des énigmes les plus déchirantes de l'époque). destruction des cultures excédentaires, malgré le besoin de milliers de personnes pour une nourriture bon marché).

Pour financer ces initiatives, ainsi que de nouveaux programmes comme la sécurité sociale, les impôts fédéraux ont triplé entre 1933 et 1940, notamment les taxes d'accise, les impôts sur le revenu des particuliers, les droits de succession et l'impôt sur les bénéfices excédentaires.

En plus de rétablir la confiance du public, les mesures du New Deal ont obtenu des résultats mesurables: réformer et stabiliser le système financier (pour empêcher les faillites institutionnelles dues aux retraits paniqués, Roosevelt a déclaré un jour férié toute une semaine en mars 1933) ; construire un réseau de barrages, de ponts, de tunnels et de routes qui existe encore aujourd'hui; et fournir des emplois via ces projets et d'autres. Tandis que l'économie se redressait quelque peu, le rebond était bien trop faible pour que les politiques du New Deal soient considérées sans équivoque comme un succès pour sortir l'Amérique de la Grande Dépression. (Voir Les effets économiques du New Deal .)

Les historiens et les économistes ne sont pas d'accord sur le pourquoi. Les keynésiens attribuent le manque de dépenses fédérales: Roosevelt ne va pas assez loin dans ses plans de relance centrés sur le gouvernement, affirment-ils. D'autres prétendent, à l'inverse, qu'en essayant de provoquer une amélioration immédiate - au lieu de laisser le cycle économique / économique suivre son cours habituel de deux ans pour atteindre le fond puis rebondir - Roosevelt, comme Hoover avant lui, a peut-être prolongé la souffrance. Une étude UCLA publiée en 2004 dans le Journal of Political Economy a estimé que le New Deal a prolongé la Grande Dépression d'au moins sept ans. Il est possible, cependant, que la reprise relativement rapide qui a caractérisé les conséquences d'autres dépressions ne se soit pas produite aussi rapidement après 1929, parce que c'était la première fois que le grand public, et pas seulement l'élite de Wall Street, perdait le marché boursier.

L'historien Robert Higgs a fait valoir que les nouvelles règles et réglementations de Roosevelt étaient si rapides et si révolutionnaires - tout comme ses décisions de chercher les troisième et quatrième termes - que les entreprises ont eu peur d'embaucher ou d'investir. Philip Harvey suggère que Roosevelt était plus intéressé par les problèmes de bien-être social que de créer un plan de relance macro-économique de type keynésien.

Impact de la Seconde Guerre mondiale

Si l'on ne mesure que le produit intérieur brut (PIB) et l'emploi, la Grande Dépression semble s'achever brutalement vers 1941-1942, juste au moment où les Etats-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Ce sont des chiffres très trompeurs, cependant. Certes, le taux de chômage est tombé de huit millions en 1940 à moins d'un million en 1943. Cependant, plus de 16 millions d'Américains ont été enrôlés pour se battre dans les forces armées. En termes de secteur privé, le taux de chômage réel a augmenté pendant la guerre.

En raison des pénuries en temps de guerre (causées principalement par le rationnement), le niveau de vie a baissé et les taxes ont augmenté de façon spectaculaire pour financer l'effort de guerre. L'activité d'investissement privé a chuté de 17 $. 9 milliards en 1940 à 5 $. 7 milliards en 1943, et la production totale du secteur privé a chuté de près de 50%.

Bien que la notion selon laquelle la guerre a mis fin à la Grande Dépression est une erreur de fenêtre brisée (en fait, vous pourriez soutenir que les conditions réelles ont empiré à certains égards), le conflit a commencé le U.S. sur la route de la récupération. Il a ouvert les circuits commerciaux internationaux et inversé les contrôles des prix et des salaires. Soudainement, le gouvernement a voulu faire beaucoup de choses à peu de frais, et sa demande a agi comme un stimulant financier massif.

A la fin de la guerre, les routes commerciales restaient ouvertes. Au cours des 12 premiers mois, les investissements privés sont passés de 10 dollars. 6 milliards à 30 $. 6 milliards. Le marché boursier est entré dans une course haussière en quelques années.

The Bottom Line

La Grande Dépression a été le résultat d'une combinaison malchanceuse de facteurs - une Fed flip-flopping, des tarifs protectionnistes et des efforts interventionnistes du gouvernement appliquées de façon incohérente. Il aurait pu être raccourci ou même évité en changeant l'un d'entre eux. Alors que les débats se poursuivent pour savoir si les interventions sont trop ou trop peu nombreuses, de nombreuses réformes du New Deal, telles que la sécurité sociale, l'assurance chômage et les subventions agricoles, existent encore aujourd'hui - tout comme le gouvernement fédéral devrait agir en période de crise économique nationale. Cet héritage est l'une des raisons pour lesquelles la Grande Dépression est considérée comme l'un des événements les plus marquants de l'histoire américaine moderne.

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