Une bulle d'actifs se produit lorsque le prix d'un actif financier ou d'une marchandise atteint des niveaux nettement supérieurs aux normes historiques ou à sa valeur intrinsèque, ou les deux. Le problème est que puisque la valeur intrinsèque d'un actif peut avoir un très large éventail, une bulle est souvent justifiée par l'hypothèse erronée que la valeur intrinsèque de l'actif lui-même a explosé ou, en d'autres termes, l'actif vaut fondamentalement beaucoup plus que était dans le passé. (Pour en savoir plus, voir: 5 étapes d'une bulle.)

Certaines bulles sont plus faciles à détecter que d'autres, comme par exemple les bulles boursières, car les mesures de valorisation traditionnelles peuvent être utilisées pour identifier une surévaluation extrême. Par exemple, un indice boursier qui se négocie à un ratio cours / bénéfice deux fois supérieur à la moyenne historique est susceptible de se situer dans le territoire de la bulle, bien qu'une analyse plus approfondie puisse être nécessaire pour établir une détermination concluante. D'autres bulles sont plus difficiles à détecter et ne peuvent être identifiées qu'après coup.

Un élément commun qui traverse la plupart des bulles est la volonté des participants de suspendre leur incrédulité et d'ignorer avec fermeté la clameur croissante des signaux de mise en garde. Une autre caractéristique des bulles est que plus une bulle est grosse, plus les dommages qu'elle inflige quand elle éclate finalement sont importants. Sur cette note, nous énumérons ci-dessous cinq des plus grandes bulles d'actifs de l'histoire, dont trois ont eu lieu depuis la fin des années 1980 - un signe révélateur de l'époque.

1. La Bulle de tulipes hollandaise : La tulipanie qui a frappé la Hollande dans les années 1630 est l'une des premières occurrences enregistrées d'une bulle irrationnelle. D'un côté, les prix des tulipes ont grimpé de 20 fois entre novembre 1636 et février 1637, avant de chuter de 99% en mai 1637, selon l'ancien professeur d'économie de l'UCLA, Earl A. Thompson. Comme les bulles le font généralement, Tulipmania a consommé une large section de la population néerlandaise, et à son apogée, certaines bulbes de tulipes ont commandé des prix plus élevés que les prix des maisons de luxe.
2. La bulle des mers du Sud : La bulle des mers du Sud a été créée par un ensemble de circonstances plus complexes que la Tulipmania hollandaise, mais est néanmoins entrée dans l'histoire comme un autre exemple classique de bulle financière. La South Sea Company fut créée en 1711 et le gouvernement britannique lui avait promis un monopole sur tout commerce avec les colonies espagnoles d'Amérique du Sud. S'attendant à une répétition du succès de la Compagnie des Indes orientales, qui avait une activité florissante avec l'Inde, les investisseurs ont acheté des actions de la South Sea Company. Comme ses directeurs ont diffusé de grandes histoires de richesses inimaginables dans les mers du Sud (Amérique du Sud actuelle), les parts de l'entreprise ont plus que quintuplé en 1720, passant de 128 £ en janvier à 1050 £ en juin, avant de s'effondrer dans les mois suivants et provoquant une grave crise économique.
3. La bulle immobilière et boursière japonaise : À l'heure actuelle, les bulles d'actifs sont parfois alimentées par une politique monétaire trop stimulante. La bulle japonaise était un exemple classique. La poussée de 50% du yen au début des années 1980 a déclenché une récession japonaise en 1986 et, pour la contrer, le gouvernement a lancé un programme de relance monétaire et budgétaire. Ces mesures ont si bien fonctionné qu'elles ont favorisé la spéculation effrénée, faisant tripler les stocks japonais et les valeurs foncières urbaines de 1985 à 1989. Au plus fort de la bulle immobilière de 1989, la valeur des terrains du Palais impérial à Tokyo était supérieure à l'immobilier dans tout l'état de Californie. La bulle éclata ensuite au début des années 1990, ouvrant la voie aux «décennies perdues» du Japon des années 1990 et du début des années 2000. (Pour en savoir plus, voir: De Mme Watanabe à Abenomics: Le Wild Ride du Yen.)
4. La bulle Dot-Com : Pour l'échelle et la taille, peu de bulles pourraient correspondre à la bulle NASDAQ des années 1990. L'introduction d'Internet a déclenché une vague massive de spéculation dans les entreprises de la «nouvelle économie» et, par conséquent, des centaines d'entreprises point-com ont réalisé des évaluations de plusieurs milliards de dollars dès qu'elles ont été rendues publiques. Le NASDAQ Composite, qui abrite la plupart de ces sociétés technologiques / point-com, est passé de moins de 500 au début de 1990 à un sommet de plus de 5 000 en mars 2000. L'indice s'est effondré peu après, plongeant près de 80% en Octobre 2002 et déclencher une récession américaine. Le composite a finalement atteint un nouveau sommet seulement en 2015, plus de 15 ans après son sommet précédent.
5. The US Housing Bubble : Certains experts estiment que l'éclatement de la bulle NASDAQ a conduit les investisseurs américains à entasser dans l'immobilier dans la croyance erronée que c'était une classe d'actifs beaucoup plus sûre. Alors que l'indice des prix des maisons aux États-Unis a presque doublé entre 1996 et 2006, les deux tiers de cette hausse sont survenus entre 2002 et 2006, selon un rapport du US Bureau of Labor Statistics. Alors même que les prix des maisons augmentaient à un rythme record, des signes croissants de fraude hypothécaire effrénée et insoutenable, de «retournement» de condos, d'achat de maisons par des emprunteurs subprime, etc. un glissement qui a fait en sorte que la maison américaine moyenne a perdu le tiers de sa valeur en 2009. Le boom et le ralentissement de l'immobilier aux États-Unis et les effets d'entraînement sur les titres adossés à des hypothèques ont provoqué une contraction économique mondiale. La dépression des années 1930 est connue sous le nom de «Grande Récession».

The Bottom Line

Les cinq bulles discutées ici ont été parmi les plus importantes de l'histoire et contiennent des leçons précieuses que tous les investisseurs devraient prendre en compte.