Peu de gens semblent apercevoir les premiers signes d'une entreprise en détresse. Rappelez-vous WorldCom et Enron? Il n'y a pas longtemps, ces entreprises valaient des centaines de milliards de dollars. Aujourd'hui, ils n'existent plus. Leurs effondrements ont été une surprise pour la plupart du monde, y compris leurs investisseurs. Même les grands actionnaires, dont beaucoup avaient une piste à l'intérieur, ont été pris au dépourvu.

Cela ne signifie pas qu'il est impossible de voir un accident de train d'entreprise avant qu'il ne se produise. Bien sûr, cela implique un certain travail, mais en creusant dans les activités et les états financiers d'une entreprise, même l'investisseur moyen peut identifier les problèmes potentiels. Voici quelques lignes directrices générales pour repérer les entreprises susceptibles d'avoir des problèmes. (Pour connaître les instruments financiers qui vous protègent de la volatilité du marché baissier, lisez À l'affût d'un marché baissier .)

Flux de trésorerie
Surveiller de près les flux de trésorerie. la ligne de vie d'une entreprise, peut se prémunir contre la détention d'un certificat d'actions sans valeur. Lorsque les paiements en espèces d'une entreprise dépassent ses recettes monétaires, les flux de trésorerie de la société sont négatifs. Si cela se produit sur une période prolongée, c'est un signe que l'argent à la banque peut devenir dangereusement bas. Sans nouvelles injections de capital de la part des actionnaires ou des prêteurs, une entreprise dans cette situation peut rapidement se retrouver insolvable. (Pour plus d'informations, voir Les éléments essentiels du flux de trésorerie .)

N'oubliez pas que même les entreprises rentables peuvent avoir des flux de trésorerie négatifs et se retrouver en difficulté. Cela peut arriver, par exemple, lorsqu'une entreprise à forte croissance avec de fortes ventes réalise de gros investissements dans des stocks, du personnel et des usines de fabrication. Au mieux, il y aura un délai entre le moment où l'entreprise libère de l'argent pour ces coûts d'affaires et quand elle recueille des liquidités provenant des ventes qui en résultent. Mais ce délai peut sérieusement étirer les flux de trésorerie. Au pire, la croissance des ventes ne peut pas durer, et de grandes quantités d'actions (et de personnel) finissent par rester oisives dans les entrepôts, ce qui a un impact dévastateur sur les flux de trésorerie. Quoi qu'il en soit, vous devez éviter les entreprises qui déclarent à la fois les bénéfices et les flux de trésorerie d'exploitation négatifs période après période.

En outre, vous devriez examiner le taux de trésorerie de l'entreprise. Si une entreprise brûle des liquidités trop rapidement, elle court le risque de faire faillite. Les flux de trésorerie d'Enron sont passés de 90 millions de dollars négatifs au premier trimestre de 2000 à un montant très inquiétant de 457 millions de dollars un an plus tard. Des questions? (Pour plus de détails sur cette mesure de trésorerie, consultez l'article Ne vous brûlez pas au taux de combustion .)

Niveaux d'endettement
Les remboursements d'intérêts exercent une pression sur les flux de trésorerie. est susceptible d'être exacerbé pour les entreprises en difficulté. Parce qu'ils ont un plus grand risque de défaut, les entreprises en difficulté doivent payer un taux d'intérêt plus élevé pour emprunter de l'argent. En conséquence, la dette tend à réduire leurs rendements.(Pour en savoir plus sur la dette des entreprises, voir Évaluation de la structure du capital d'une société .)

Le ratio dette / capitaux propres (D / E) est une mesure utile du risque de faillite. Il compare la dette combinée à long et à court terme d'une société aux capitaux propres ou à la valeur comptable. Les sociétés à forte dette ont des ratios D / E plus élevés que les sociétés à faible endettement. Selon les spécialistes de la dette, les sociétés ayant un ratio D / E inférieur à 0,5 ont une dette faible. Et cela signifie que les investisseurs conservateurs donneront aux entreprises avec des ratios D / E de 0,5 et au-dessus de regarder de plus près.

Examinons les niveaux d'endettement d'Enron avant qu'il ne déclare faillite en décembre 2001. À la fin de décembre 2000, son ratio D / E était de 0. 9. En juin 2001, il est passé à 1. 1. Enfin , son rapport trimestriel de septembre 2001 montrait un ratio D / E de 1. 4. Enron se serait qualifiée à chaque fois comme une perspective de dette risquée.

Dans le même temps, le rapport D / E ne dit pas toujours grand chose tout seul. Il devrait être accompagné d'un examen du ratio de couverture des intérêts de la dette. Supposons, par exemple, qu'une entreprise ait un ratio D / E de 0,75, ce qui indique un faible risque de faillite, mais aussi un ratio de couverture des intérêts de 0. 5. Un ratio de couverture des intérêts inférieur à 1 signifie que la société est ne pas être en mesure d'honorer toutes ses dettes avec le bénéfice avant intérêts et impôts de la période (bénéfice d'exploitation), et c'est le signe que la société a de la difficulté à respecter ses dettes.

Évolution du cours de l'action
L'investisseur averti devrait également faire attention aux baisses inhabituelles du cours des actions. Presque tous les effondrements d'entreprises sont précédés d'une baisse soutenue du cours de l'action. Le cours de l'action d'Enron a commencé à chuter de 16 mois avant de faire faillite. La même chose vaut pour WorldCom.

Une baisse importante du cours de l'action pourrait signaler des problèmes à venir, mais cela pourrait aussi être une occasion précieuse d'acheter une entreprise hors de cause avec des fondamentaux solides. Connaître la différence entre une entreprise sur le point de s'effondrer et celle qui est sous-évaluée n'est pas toujours simple. En regardant les autres facteurs dont nous discutons ci-dessous, vous pouvez les différencier.

Avertissements sur les bénéfices
Les investisseurs devraient prendre très au sérieux les avertissements sur les bénéfices. Alors que la réaction du marché à un avertissement sur les bénéfices peut sembler rapide et brutale, il existe de plus en plus de preuves académiques suggérant que le marché sous-réagit systématiquement aux mauvaises nouvelles. En conséquence, un avertissement sur les bénéfices est souvent suivi d'une baisse progressive du cours de l'action.

Délit d'initié
Les sociétés sont tenues de déclarer, au moyen de l'annonce de la société, les achats et les ventes d'actions par des actionnaires importants et des administrateurs de sociétés. Les dirigeants et les administrateurs disposent des informations les plus récentes sur les perspectives de leur entreprise. Une vente massive par un ou les deux groupes peut donc être le signe de problèmes à venir. En recommandant que les investisseurs achètent les actions de son entreprise, le président d'Enron, Kenneth Lay, a vendu 123 millions de dollars en actions en 2000. Cela représente près de trois fois ses gains de 1999 et près de 10 fois ses gains de 1998. parce qu'ils pensent que leurs actions sont sur le point de couler en valeur, mais la vente d'initiés devrait donner aux investisseurs une pause.(Pour en savoir plus, lisez Découvrir le délit d'initié .)

Démissions
Le départ soudain des principaux dirigeants (ou administrateurs) peut également signaler une mauvaise nouvelle. Bien que ces démissions puissent être complètement innocentes, elles exigent une inspection plus approfondie. Les cloches d'alerte devraient retentir le plus fort lorsque la personne concernée a la réputation d'être un gestionnaire prospère ou un administrateur fort et indépendant.

Vous devriez également vous méfier de la démission ou du remplacement des auditeurs. Naturellement, les auditeurs ont tendance à se jeter au premier signe de détresse ou d'inconvenance. Le remplacement d'un auditeur peut également signifier une détérioration de la relation entre l'auditeur et la société cliente, et peut-être des difficultés plus fondamentales au sein de l'entreprise cliente.

Enquêtes de la SEC
Les enquêtes formelles de la Securities and Exchange Commission (SEC) précèdent normalement les effondrements d'entreprises. Ce n'est pas surprenant. de nombreuses entreprises coupables d'avoir enfreint les règles SEC et comptables le font parce qu'elles sont confrontées à des difficultés financières. Malheureusement pour la plupart des investisseurs d'Enron et de WorldCom, la SEC n'a pas décelé de problèmes dans ces entreprises avant qu'il ne soit trop tard. Cependant, la SEC a un assez bon nez pour détecter les méfaits des entreprises et des finances. Si de nombreuses enquêtes de la SEC s'avèrent non fondées, elles donnent néanmoins aux investisseurs de bonnes raisons d'accorder une plus grande attention à la situation financière des entreprises ciblées par la SEC. (Pour plus d'informations, voir Dépôts de la SEC: formulaires que vous devez connaître .)

Conclusion
Tout comme une personne gravement malade peut se rétablir complètement et mener une vie épanouissante Une personne apparemment en bonne santé peut tomber mort sans avertissement, certaines entreprises très malades peuvent faire des guérisons miraculeuses tandis que les plus prospères peuvent s'effondrer du jour au lendemain. Mais la probabilité de cela est très faible. En règle générale, quand une entreprise est en difficulté, les signes avant-coureurs sont là. Votre meilleure ligne de défense en tant qu'investisseur est d'être informé - posez des questions, faites vos recherches et soyez attentif aux activités inhabituelles. Faites en sorte que votre entreprise connaisse les activités d'une entreprise et que vous minimisiez vos risques d'être pris dans un accident de train d'entreprise.