Si vous êtes comme la plupart des gens, vous saisirez l'occasion de mettre votre argent dans un investissement infaillible qui promet des rendements supérieurs à ceux du marché. Mais si un courtier ou quelqu'un d'autre essaie de vous vendre un tel accord, soyez prudent. Vous pourriez devenir la victime d'un stratagème de Ponzi, une sorte de ruse qui, pendant près de 100 ans, a arraché des investisseurs pour des dizaines de milliards de dollars.

Dans un système de Ponzi typique, les fraudeurs promettent des rendements incroyablement bons et / ou incroyablement fiables. Et ils livrent - pendant un moment. Mais ils n'investissent dans rien. Au lieu de cela, ils utilisent l'argent de nouveaux investisseurs pour payer leurs obligations envers les anciens, y compris les rendements exagérés promis à ceux qui «entrent au rez-de-chaussée». Mais finalement, l'opération ne peut apporter suffisamment d'argent frais pour se maintenir et s'effondrer.

Outre le criminel originel Charles Ponzi lui-même, l'auteur le plus connu du système de Ponzi est Bernie Madoff, gestionnaire de fonds de couverture condamné à 150 ans de prison après avoir été reconnu coupable d'avoir participé à une opération qui a perdu environ 50 milliards de dollars. Dans la plainte déposée par l'avocat des États-Unis contre lui, Madoff lui-même a été cité comme disant aux employés supérieurs que l'opération s'apparentait à «un système de Ponzi géant. "

Si vous pensez que la menace a pris fin avec la condamnation de Madoff, considérez ceci: En mai 2015, un ancien homme de Tucson âgé de 57 ans a été condamné à cinq ans de prison après avoir été condamné plus de 8 millions de dollars dans un plan d'investissement impliquant des développements commerciaux et résidentiels, a annoncé le procureur général de l'Arizona. Utilisant des tactiques de type Ponzi, Herbert Ivan Kay a utilisé l'argent des nouveaux investisseurs pour payer les dettes commerciales préexistantes, les obligations et les droits d'investissement des projets de capital-risque échoués, a déclaré le procureur général. Bien que le régime ait duré plus de 13 ans, Kay a continué à commercialiser ses investissements même après qu'il ait été déchu de sa licence de négociation de titres de l'Association nationale des courtiers en valeurs mobilières en 2004.

Une préoccupation récente est la promotion de systèmes de Ponzi utilisant des monnaies virtuelles, telles que les Bitcoins.

Bien que liés, les systèmes de Ponzi d'investissement ne doivent pas être confondus avec les systèmes pyramidaux dits «pyramidaux» impliquant des occasions d'affaires de marketing multi-niveau bidon. Dans les deux cas, l'argent des nouveaux participants sert souvent à payer ceux qui s'y sont joints tôt. Et finalement, les deux s'effondrent à mesure que l'opération atteint des niveaux insoutenables. Mais la pyramide se concentre sur le recrutement de participants pour vendre un produit, tandis que la Ponzi se concentre sur l'attraction de nouveaux investisseurs. Voici comment vous protéger:

1. Soyez sceptique

Si quelqu'un essaie de vous vendre un investissement qui a des rendements immenses et / ou immédiats pour un risque faible ou nul, il pourrait bien s'agir d'une sorte de fraude.Par exemple, Bernie Madoff a fourni aux investisseurs un rendement constant de 1-1. 5% par mois pendant 10 ans avant que tout ne s'effondre. (Pour en savoir plus, voir: Scams d'investissement: Différents types d'escroqueries .) Soyez très prudent si les rendements sont générés par quelque chose dont vous n'avez jamais entendu parler ou d'une manière impossible à suivre.

2. Méfiez-vous des offres non sollicitées

Une personne qui vous contacte de façon inattendue, peut-être en vous invitant à un séminaire sur l'investissement, est souvent sous le drapeau rouge. Les escroqueries en matière d'investissement ciblent souvent les personnes âgées ou proches ou à la retraite. Pour plus de détails, voir Eviter les 5 escroqueries les plus fréquentes affectant les personnes âgées .

3. Vérifiez le vendeur

Faites une recherche sur un courtier, un conseiller financier, une société de courtage et une firme de conseillers en placement en utilisant le service BrokerCheck de la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA). Vérifiez que le professionnel est sous licence et recherchez toute information négative. Les dossiers de BrokerCheck sur Bernie Madoff et Herbert Ivan Kay offrent tous deux des exemples de rapports négatifs.

4. Vérifiez que l'investissement est enregistré

Les systèmes de Ponzi impliquent souvent des investissements non enregistrés, dit la Securities and Exchange Commission (SEC). Commencez par demander à la personne qui offre l'investissement: Si l'investissement n'est pas enregistré, demandez pourquoi (tous les placements ne doivent pas être enregistrés). Si vous le dites, vérifiez en suivant les conseils fournis par la FINRA pour vérifier la base de données EDGAR de la Securities and Exchange Commission, l'autorité de réglementation des valeurs mobilières de votre état et les données de marché de la FINRA.

5. Comprenez cet investissement

Ne mettez jamais de l'argent dans un investissement que vous ne comprenez pas entièrement. Il existe de nombreuses ressources en ligne pour vous aider à apprendre à investir et à évaluer les opportunités de risque et de gain potentiel, y compris ici chez Investopedia. N'écrivez pas un chèque - ou n'ouvrez pas de compte - avec quiconque ne répondra pas entièrement à vos questions ou qui tentera de décourager les questions en disant que l'investissement utilise des stratégies secrètes, exclusives ou trop complexes pour les profanes.

6. Si vous pensez qu'un investissement est un système de Ponzi ou tout autre type d'escroquerie, ou si vous avez été victime, adressez une plainte à la Securities and Exchange Commission, à la FINRA et à votre organisme de réglementation des valeurs mobilières. Liste des administrateurs de l'association). Un signe que vous avez mis votre argent dans un système de Ponzi est que vous êtes incapable d'obtenir des paiements promis ou d'espèces. Certains escrocs offrent aux investisseurs des rendements encore plus élevés pour les décourager de partir, dit la SEC. Voir aussi

4 Signs Votre conseiller financier vous arnaque. The Bottom Line

Il est essentiel que vous sachiez à qui vous avez affaire et que vous compreniez tout investissement avant de remettre votre argent. Soyez doublement prudent si quelqu'un vous contacte spontanément au sujet d'un investissement. Si quelque chose vous semble offensant, signalez-le aux autorités et faites-leur comprendre si c'est légitime ou non.

Bien sûr, vous risquez de manquer l'opportunité de votre vie. Mais probablement pas. Comme le dit l'adage: «Si cela semble trop beau pour être vrai, c'est probablement le cas."