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L'argent de Fiat est de l'argent physique (papier-monnaie et pièces de monnaie), tandis que l'argent représentatif est une chose qui représente l'intention de payer l'argent comme un chèque. L'argent de Fiat est soutenu par le gouvernement, et l'argent représentatif peut être soutenu par des choses différentes. Par exemple, un chèque personnel est soutenu par l'argent dans un compte bancaire. Sans soutien, l'argent fiduciaire et l'argent représentatif sont complètement sans valeur.

Aujourd'hui, la plupart de l'argent représentatif est quelque chose soutenu par l'argent fiduciaire. Dans le passé, l'argent produit par un gouvernement était considéré comme de l'argent représentatif. Pour chaque quantité d'argent imprimée, il y avait assez d'or ou d'argent pour la soutenir. Une personne pourrait effectivement aller échanger l'argent directement contre de l'or. Cependant, de nombreux gouvernements tombent sous le coup de l'impression de trop de papier-monnaie, ce qui conduit à l'inflation. Un dollar ne vaut plus un dollar en or. Lorsque cela se produit, l'argent devient monnaie fiduciaire.

Au lieu d'utiliser l'or comme puissance derrière l'argent, le gouvernement est la force et la raison pour laquelle l'argent fiduciaire a de la valeur. L'argent a de la valeur parce que le gouvernement le dit. À leur tour, les gens veulent l'argent fiduciaire. Si le gouvernement tombait dans une période difficile, ou si soudainement les gens ne voulaient pas soudainement d'une monnaie comme le dollar américain, il perdrait toute sa valeur parce qu'il n'y a pas d'or physique derrière.

L'argent le plus moderne est l'argent fiduciaire parce que la plupart des gouvernements ont imprimé trop d'argent pour rivaliser avec l'inflation. Le dollar américain est passé de la monnaie représentative à la monnaie fiduciaire lorsque le président Nixon a décidé d'abandonner l'étalon-or en 1971.