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La réponse peut être trouvée dans les divisions d'actions - ou plutôt, un manque de division. La grande majorité des entreprises publiques choisissent d'utiliser le fractionnement d'actions, ce qui augmente le nombre d'actions en circulation d'un certain facteur (par exemple, un facteur de deux dans une division 2-1) et diminue le prix de leurs actions par le même facteur.

Ce faisant, une entreprise peut maintenir le cours de ses actions dans une fourchette de prix raisonnable. La plupart des sociétés cotées en bourse gardent leurs actions sous la barre des 100 $ en grande partie pour maintenir une fourchette de cours raisonnable qui garantit que la liquidité de l'action ne s'érode pas à mesure que la valeur de la société augmente. En termes simples, cela signifie que si une entreprise divise ses actions chaque fois qu'elle franchit la barre des 100 $, les investisseurs pourront investir dans l'entreprise en petits morceaux, ce qui peut être avantageux lorsqu'il s'agit de constituer un portefeuille d'actions équilibré.

Un stock de croissance tenace depuis sa création, Microsoft (MSFT) fournit un bon exemple de fractionnement d'actions utilisé pour maintenir une fourchette de négociation raisonnable. Depuis 1987, MSFT s'est divisé neuf fois. En 1986, il se négociait à environ 30 $ par action, soit à peu près le même prix que celui qu'il avait négocié en 2005. Toutefois, chaque fois que le titre se divisait, son prix était abaissé et son nombre d'actions doublait. Ainsi, pour comparer le prix réel de 2005 à 1987, nous devons utiliser un prix ajusté en fonction des divisions qui supprime les effets des neuf divisions. Lorsque nous faisons cela, nous trouvons que le prix ajusté par division de 1987 de Microsoft est seulement d'environ 0 $. 08 par action, tandis que la gamme de 2005 est bien sûr d'environ 30 $. Cela signifie que les actions Microsoft valent aujourd'hui environ 375 fois ce qu'elles valaient en 1987. S'ils ne s'étaient jamais scindés, les actions de Microsoft se négocieraient dans une fourchette de plus de 10 000 dollars par action!

Bien sûr, depuis que Microsoft a divisé tant de fois, ce n'est pas le cas. Mais il y a quelques entreprises qui, pour une raison ou une autre, choisissent de ne pas utiliser de division des actions. La société de portefeuille de Warren Buffett, Berkshire Hathaway, en est l'exemple le plus frappant. Depuis que Buffett a pris le contrôle de l'entreprise, ses actions ne se sont jamais scindées, même si la valeur des actions a considérablement augmenté dans chaque décennie depuis les années 1960.Contrairement à Microsoft, l'action de Berkshire Hathaway se négociait déjà à plus de 8 000 $ par action vers la fin des années 80. En 2005, après environ 40 ans de croissance sans division, les actions de classe A de Berkshire Hathaway (BRK.A) se négocient pour plus de 80 000 $.

Qu'une société se négocie à 80 000 $ ou 8 $, nous pouvons avoir une idée de son coût en comparant son prix à son potentiel de gains. Au moment de l'écriture (août 2005), BRK. A a un ratio cours / bénéfice de 12 mois après un peu moins de 20 ans, tandis que MSFT a un ratio cours / bénéfice d'environ 24 ans. Par cette mesure, BRK. En effet, les actions sont légèrement moins plus chères que les actions MSFT, même si elles se négocient dans des coupures beaucoup plus importantes.

(Pour en savoir plus sur les valorisations boursières, lisez notre Tutoriel d'analyse des ratios .Pour en savoir plus sur les fractionnements boursiers, voir Comprendre les répartitions boursières .)