incroyablement riche. Selon Forbes, Bill Gates est l'homme le plus riche en vie, avec 77 $. 8 milliards à son nom. Ce n'est qu'un cheveu du produit intérieur brut combiné du Myanmar, du Laos et du Cambodge, qui compte environ 74 millions de personnes. Si Bill et ses 66 amis les plus riches devaient se réunir, certaines personnes disent que ce parti aurait plus de richesse combinée que les 3,5 milliards de personnes les plus pauvres de la planète.

Certes, dans notre monde moderne, où la technologie permet la création et la consolidation de richesses vraiment incompréhensibles, nous vivons parmi les individus les plus riches de l'histoire. Il s'avère que ce n'est pas le cas. Estimer la richesse dans les époques révolues est difficile parce que ce que signifie être riche varie beaucoup d'une époque à l'autre. Comment appréciez-vous les propriétés foncières des empereurs perses? Est-ce que multiplier le poids en onces du trésor de Gengis Khan par 1 343 $ 42 (le prix le plus récent de l'or par once) vous dit vraiment ce que valait sa richesse à ce moment-là? Dans les économies où la vraie monnaie n'existait pas, les taxes étaient perçues sur l'orge, et l'alphabétisation pouvait aussi bien être la science des fusées. Gâcher des sommes d'argent sur les choses est un exercice de spéculation sauvage. (Pour en savoir plus, voir: Les 5 personnes les plus riches du monde .)

Mais ça ne le rend pas moins amusant. Prenez Marcus Licinius Crassus, avec une valeur nette estimée de 2 billions de dollars. L'investisseur de la valeur d'origine, il a acheté des pans entiers de Rome quand ils étaient en feu et a envoyé seulement son armée de constructeurs asservis et d'architectes pour éteindre les flammes si les propriétaires ont payé. Quand Spartacus a mené une rébellion en 73 avant notre ère, Crassus a personnellement envoyé deux légions. La légende veut qu'il soit mort quand de l'or fondu a été versé dans sa bouche, un symbole puissant de sa soif de richesse.

Il n'est pas nécessaire de remonter à l'Antiquité pour trouver des gens avec une richesse vraiment dérangeante. John D. Rockefeller avait de 400 à 650 milliards de dollars, selon les estimations. JP Morgan - l'homme pas la banque - était le prêteur en dernier ressort des États-Unis avant la création de la Fed, stabilisant l'économie grâce à un prêt massif au gouvernement suite à la panique de 1893.

Mais plutôt que d'essayer de mesurer la richesse En termes absolus, il est peut-être préférable de regarder qui, à leur époque et à leur endroit, était si riche qu'ils définissaient personnellement la valeur de l'argent. Dans toute l'histoire, il n'y a que deux personnes qui contrôlent tant de richesses par rapport à tout le monde que de les dépenser (volontairement ou non) pourrait faire dégringoler l'économie du monde connu.

Mansa Musa

En 1324, Mansa («Empereur») Musa de l'Empire malien fait le pèlerinage musulman à La Mecque.Son entourage était composé d'environ 60 000 personnes et d'une quantité d'or qui a envoyé des vagues dans tout le monde méditerranéen. Il a inondé les villes qu'il a visitées d'or, en les donnant aux pauvres et, selon un récit, en construisant une nouvelle mosquée tous les vendredis. Il dépensa particulièrement au Caire et à Médine, et l'afflux soudain d'argent fit monter en flèche les prix des produits de tous les jours.

Réalisant qu'il avait personnellement provoqué une vague d'hyperinflation dans toute une région, il s'embarqua personnellement dans un programme d'assouplissement quantitatif, raflant tout l'or du Caire à un taux d'intérêt élevé. Il était un cycle macroéconomique à un seul homme. Selon AJH Goodwin, personne d'autre n'a jamais eu ce genre d'influence individuelle sur l'économie de la Méditerranée orientale.

Atahualpa

Mais qu'en est-il des Amériques? En 1532, une guerre de succession brutale entre les demi-frères Atahualpa et Huáscar arrivait à sa fin et l'Empire Inca commençait le processus de récupération. En traitant avec l'Empire Inca, les questions de contexte économique sont particulièrement poilues. C'est la seule civilisation complexe et à grande échelle à se développer sans aucun semblant de marché. Il n'y avait aucune notion d'argent du tout. Au contraire, tout l'état était organisé comme une sorte d'unité familiale, avec l'Inca (l'Empereur) contrôlant tout: la nourriture, les vêtements, les produits de luxe, les maisons et les gens. En tant qu'homme, vous avez servi l'empereur en tant que fermier, ouvrier, artisan ou soldat. En échange, vous avez reçu tout ce dont vous aviez besoin pour survivre. Même les épouses étaient considérées comme des cadeaux de l'Inca.

Quand les conquistadors espagnols ont tendu une embuscade à Atahualpa à Cajamarca et l'ont fait prisonnier, il a pu rassembler une rançon pas comme les autres, remplissant une grande pièce d'or. Son pouvoir était si incontesté qu'il pouvait avoir des temples entiers dépouillés d'or, et il l'a fait. Il n'y avait rien dans l'empire qu'il ne possédât, en théorie. Alors que le chiffre est en grande partie insignifiant dans son contexte, la rançon qu'il a payée vaudrait aujourd'hui plus de 230 millions de dollars (d'après les calculs de John Hemming). Les Espagnols l'ont tué quand même et ont détruit son empire, mais les milliards de dollars d'or et d'argent qui ont envahi l'Europe après 1500 ont provoqué une forte inflation et une récession économique prolongée. Une grande partie des vastes sommes d'or qui ont coulé l'économie de l'Europe au 16ème siècle est venue d'Atahualpa.

The Bottom Line

Si vous êtes époustouflé par l'idée que moins de 100 personnes contrôlent autant de richesse que la moitié du monde aujourd'hui, imaginez à quel point l'argent était concentré. Même si Bill Gates prenait les vacances les plus extravagantes qu'il puisse imaginer, il ne pourrait probablement pas provoquer une crise monétaire régionale. Si quelqu'un devait kidnapper un milliardaire de la liste Forbes (il semble un peu grossier d'utiliser un exemple précis), toute rançon qu'il pourrait exiger enverrait-il un continent en récession?