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La loi de l'offre et de la demande, qui dicte que la disponibilité et la demande d'un produit influent sur son prix, a été remarquée sur le marché longtemps avant d'être mentionnée dans un ouvrage publié. Le philosophe John Locke est crédité de l'une des premières descriptions de ce principe économique dans sa publication de 1691 de "Quelques considérations sur les conséquences de la baisse d'intérêt et de l'augmentation de la valeur de l'argent."

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Locke n'utilise pas le terme «offre et demande», qui apparaît pour la première fois en 1767 dans «Enquête sur les principes de l'économie politique» de Sir James Steuart. Adam Smith traita longuement du sujet dans son ouvrage épique de 1776, «The Wealth of Nations».

John Locke

Locke aborda le concept d'offre et de demande dans le cadre d'une discussion sur les taux d'intérêt au XVIIe siècle en Angleterre. De nombreux commerçants voulaient que le gouvernement abaisse le plafond des taux d'intérêt pratiqués par les prêteurs privés afin que les gens puissent emprunter plus d'argent et ainsi acheter plus de biens. Locke a fait valoir que l'économie de marché devrait établir des taux parce que la réglementation gouvernementale pourrait avoir des conséquences inattendues. Si l'industrie du crédit restait seule, les taux d'intérêt se réglaient d'eux-mêmes, Locke écrivait: «Le prix de toute marchandise augmente ou diminue, proportionnellement au nombre d'acheteurs et de vendeurs.»

Sir James Steuart

Lorsque Steuart écrivit son traité sur l'économie politique, l'une de ses préoccupations principales était l'impact de l'offre et de la demande sur les travailleurs. Steuart a fait remarquer que lorsque les niveaux d'approvisionnement étaient plus élevés que la demande, les prix étaient considérablement réduits, réduisant ainsi les profits réalisés par les commerçants. Lorsque les commerçants gagnaient moins d'argent, ils n'avaient pas les moyens de payer les travailleurs, ce qui entraînait un taux de chômage élevé.

Adam Smith Smith, souvent appelé le père de l'économie, a expliqué le concept de l'offre et de la demande comme une «main invisible» qui guide naturellement l'économie. Smith a décrit une société où les boulangers et les bouchers fournissent des produits dont les individus ont besoin et qui veulent, fournissant un approvisionnement qui répond à la demande et développant une économie qui profite à tous.

Alfred Marshall

Après la publication de Smith en 1776, le domaine de l'économie se développe rapidement. En 1890, Alfred Marshall a écrit "Principes d'économie", où il a expliqué comment l'offre et la demande, les coûts de production et l'élasticité des prix fonctionnent ensemble. Marshall a développé la courbe de l'offre et de la demande qui est encore utilisée pour démontrer le point auquel le marché est en équilibre.

L'une des contributions les plus importantes de Marshall à la microéconomie a été son introduction du concept d'élasticité-prix de la demande, qui examine comment les changements de prix affectent la demande. En théorie, les gens achètent moins d'un produit particulier si le prix augmente, mais Marshall a noté que ce n'était pas toujours vrai.Les prix de certaines marchandises peuvent augmenter sans réduire la demande, ce qui signifie que leurs prix sont inélastiques. Les biens inélastiques ont tendance à inclure des articles, comme les médicaments, que les consommateurs jugent essentiels à la vie quotidienne.