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Le segment du secteur pétrolier et gazier le plus vulnérable si les prix du pétrole chutent est celui des explorateurs et des producteurs à petite capitalisation. Ces entreprises ont tendance à être aux premiers stades de développement de projets avec de faibles flux de revenus, de sorte qu'elles dépendent du crédit pour poursuivre leurs opérations dans l'espoir de faire une grosse découverte. S'ils s'exécutent et que les prix du pétrole augmentent, ils ont le potentiel de devenir de grands gagnants pour les investisseurs.

Cependant, lorsque les prix du pétrole chutent, les conditions de crédit se détériorent rapidement. Les projets qui ont un sens économique lorsque le pétrole était à 100 dollars le baril n'ont pas de sens lorsque le pétrole se négocie à 50 dollars le baril. L'ensemble du complexe énergétique souffre dans ces conditions, mais les grandes entreprises dont les bilans sont stables sont équipées pour survivre et profiter de l'amélioration des conditions lorsque les prix du pétrole rebondissent.

Les petites entreprises manquent de ce luxe. Beaucoup font faillite lorsque le crédit se tarit ou sont obligés de céder des actifs et de diluer des actions. Même en temps normal, ces entreprises sont intrinsèquement risquées en raison de leur effet de levier et de leurs perspectives incertaines. Souvent, après avoir levé et dépensé d'énormes sommes d'argent, ils sont incapables de trouver ou d'extraire du pétrole.

Lorsque les prix du pétrole chutent, les investisseurs dans le secteur de l'énergie se retrouvent assis sur des pertes et dans un état d'aversion au risque. Cela crée un obstacle encore plus grand pour les sociétés à petite capitalisation. Dans ce contexte de marché, le crédit émis par les entreprises les plus faibles devient extrêmement vulnérable à mesure que les risques de défaut augmentent. Les entreprises qui émettent de nouveaux crédits se trouvent soit dans l'impossibilité de collecter des fonds, soit dans des conditions difficiles.