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La différence la plus fondamentale entre la charge d'amortissement et l'amortissement cumulé réside dans le fait que l'un apparaît comme une dépense au compte de résultat et l'autre est un actif contra inscrit au bilan. Les deux se rapportent à «l'usure» de l'équipement, de la machinerie ou d'un autre actif, et aident à établir une véritable valeur pour l'actif.

La charge d'amortissement est comptabilisée dans le compte de résultat comme toute autre dépense d'entreprise normale. Si l'actif est utilisé pour la production, la charge est répertoriée dans la zone des charges d'exploitation du compte de résultat. Ce montant reflète une partie du coût d'acquisition de l'actif à des fins de production. Par exemple, les machines d'usine qui sont utilisées pour produire le produit principal d'une entreprise de vêtements ont des revenus et des coûts attribuables. Pour déterminer l'amortissement attribuable, l'entreprise prend en compte la durée de vie de l'actif et la valeur de la ferraille. La dépense d'amortissement pour une machine de 500 000 $ qui devrait avoir une valeur de 100 000 $ en cinq ans est de 80 000 $ par année. Comme il n'y a pas de règles pour déterminer la valeur de la ferraille et l'espérance de vie, les investisseurs devraient se méfier des espérances de vie surévaluées et des valeurs de rebut.

L'amortissement cumulé est un total cumulatif de la dépréciation d'un actif comptabilisé au bilan. La valeur d'origine d'un actif est ajustée au cours de chaque exercice pour refléter une valeur dépréciée courante. Par exemple, la machine dans l'exemple ci-dessus qui a été acheté pour 500 000 $ est déclaré avec une valeur de 300 000 $ la troisième année de propriété. Encore une fois, il est important que les investisseurs fassent très attention à ce que la direction n'augmente pas la valeur comptable en coulisses grâce à des tactiques de calcul de dépréciation.