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Les secteurs présentant des exigences comptables complexes, tels que les services financiers, les banques, l'énergie et les services publics, présentent un risque inhérent élevé. Le risque inhérent est le risque que les états financiers soient déformés en raison de facteurs échappant aux contrôles financiers, comme le recours à un nombre important d'estimations de la direction. Un risque inhérent peut entraîner des pertes importantes pour les investisseurs.

Services financiers et bancaires

Les secteurs des services financiers et bancaires sont les deux premiers que la plupart des gens pensent en pensant au risque inhérent. Les banques et les entreprises d'investissement traitent un si grand nombre de transactions, et beaucoup sont compliquées à comptabiliser. Par exemple, lorsqu'il s'agit de négocier des titres garantis ou de négocier des dérivés complexes, il peut être difficile de déterminer la juste valeur marchande de ces titres à un moment donné. Ces titres peuvent être plutôt illiquides et l'évaluation repose sur un nombre important d'estimations de la direction. Alors que les auditeurs examinent les estimations pour déterminer leur caractère raisonnable, plus l'estimation impliquée dans la production des nombres crée un risque inhérent plus important.

Lehman Brothers est un parfait exemple de risque inhérent et d'impact de l'estimation. La direction de Lehman Brothers a fait un nombre important d'estimations quant à la valeur de nombreux titres illiquides détenus dans son bilan. Au fil du temps, les investisseurs se sont inquiétés du fait que ces estimations étaient matériellement erronées et que le marché a commencé à réagir au risque inhérent à la présentation inexacte des états financiers. La réaction du marché a conduit à une ruée sur la banque et, finalement, à la faillite.

Énergie et services publics

Les secteurs de l'énergie et des services publics sont également réputés pour leurs risques inhérents. Enron fournit un autre exemple des défis posés aux investisseurs par le risque inhérent. Alors que le cas d'Enron impliquait une fraude et un effort concentré de la direction pour tromper le marché, il a été rendu possible par la présence de risques inhérents. Enron possédait de nombreux placements hors bilan complexes qui étaient très difficiles à comptabiliser. La complexité et le risque inhérent à l'activité d'Enron ont facilité la dissimulation de la fraude par la direction.